Was u een tiener in de jaren 70 toen benzine duurder werd en u later minder ging rijden? Zo ja, dan maakt u misschien deel uit van een generatie wiens "reisgedrag op latere leeftijd" werd gevormd door schokken in de gasprijzen in de beginjaren, volgens een onderzoekspaper getiteld "Formative Experiences and the Price of Gasoline" van Christopher Severen, een senior econoom bij de Federal Reserve Bank of Philadelphia en Arthur van Benthem, Wharton-hoogleraar bedrijfseconomie en openbaar beleid.

In de jaren zeventig waren er twee grote olieprijsschokken. De eerste was in 1973-74 toen Arabische landen een olie-embargo oplegden aan de VS, waardoor de olieprijs per vat in vier maanden tijd verviervoudigde tot $ 11,65 per vat. Daarmee stegen de benzineprijzen in de VS met 14 cent tot 53 cent per gallon. De grotere schok kwam in 1979-80 toen de olievoorraden in de nasleep van de Iraanse revolutie niet voldeden aan de sterke wereldwijde vraag. Tussen eind 1978 en begin 1981 zagen chauffeurs in de VS de prijs aan de pomp bijna verdubbelen van 63 cent tot $ 1,31 per gallon. "Het was de eerste keer dat benzine in de VS voor meer dan een dollar per gallon werd verkocht", zegt Van Benthem.

Die schokken hebben hun gasverbruik voor het leven getekend. "Degenen die meerderjarig werden tijdens de oliecrises van de jaren zeventig rijden minder in het jaar 2000", constateerde de krant. De verdubbeling van de benzineprijzen aan het eind van de jaren zeventig zorgde ervoor dat die generatie 3,6% tot 8,7% minder reed dan degenen die eerder of later werden geboren, volgens gegevens die de studie volgde op afgelegde kilometers en voertuigbezit; een kleinere groep van 0,4% kocht geen auto en gebruikte het openbaar vervoer.

De kracht van 'eerste indrukken'

"Individuen reageren veel meer op prijsveranderingen tijdens hun vormende rijjaren dan op prijsniveaus", aldus de krant. "[Die] effecten worden niet verklaard door recessies, inkomen of dure verwerving van vaardigheden (leren autorijden) en zijn niet in overeenstemming met recentheidsbias, mentale plasticiteit en standaard gewoontevormingsmodellen. In plaats daarvan weerspiegelen ze waarschijnlijk de vorming van voorkeuren voor autorijden of aanhoudende veranderingen in de waargenomen kosten."

"Het ontbreken van een effect van schokken in de benzineprijs buiten dit vormende venster suggereert dat eerste ervaringen in sommige situaties belangrijker zijn dan cumulatieve ervaringen", vervolgde de krant. "Eerste indrukken... zijn erg belangrijk."

Zeker, veel tieners in de jaren zeventig hebben misschien hun ouders hun benzinerekeningen laten betalen, maar de prijs van gas zou zeker een gesprek aan de eettafel zijn geweest, zei Van Benthem. "Benzine is een van deze ongebruikelijke goederen waarvan de prijs op een enorm scherm staat. Het is extreem zichtbaar voor u."

De auteurs begonnen aan hun studie terwijl ze de rijpatronen van millennials verkenden, aangezien velen van hen liever in steden wonen met openbaar vervoer en daarom mogelijk minder rijden. Ze ontdekten een "raar dipje" in het autorijden door mensen die rond 1964 waren geboren, en besloten dieper te graven, zei Van Benthem. Dat bracht hen op weg met wat hij zag als de centrale vraag van hun onderzoek:"Kan een grote schok voor de prijs van gas je consumptiegedrag voor het leven veroorzaken als het precies gebeurt tijdens wat we de vormende jaren noemen, zoals je tienerjaren waarin leer je autorijden?"

De studie gebruikte gegevens over hoe mensen pendelen naar het werk van de volkstelling en de American Community Survey; voertuig- en chauffeursgegevens uit de National Household Travel Survey; Energie Informatie Administratie gegevens over gasprijzen; evenals gegevens over rijbewijzen uit de database met minimale rijleeftijd en het Insurance Institute for Highway Safety.

"Ook al gebruiken we de oliecrises om onze bevinding te motiveren dat de gasprijzen er tientallen jaren toe doen nadat je leert autorijden, ons hoofdonderzoek gaat niet echt over die twee oliecrises", zei Van Benthem. De focus van het onderzoek ligt op hoe een benzineprijsschok in de beginjaren het rijgedrag op latere leeftijd kan beïnvloeden, legde hij uit - en er zijn veel meer geweest dan alleen de twee oliecrises in de jaren zeventig. Hij merkte op dat eerder onderzoek dat aspect van consumptie met littekens in verschillende contexten heeft bestudeerd.

De gedragspatronen die in de vormende jaren zijn geworteld, kunnen zich ook in andere situaties voordoen, zei Van Benthem. De pieken in de elektriciteitsprijs in Texas begin 2021 kunnen bijvoorbeeld 'littekengebeurtenissen' zijn geweest, ook al gaan ze niet over gebeurtenissen in de beginjaren. "Ik kan me voorstellen dat mensen die dit soort ervaringen meemaken, gevoeliger zullen zijn voor elektriciteitsprijzen en misschien meer geneigd zullen zijn hun huis te isoleren en voorzichtiger te zijn met het energieverbruik wanneer ze hun volgende huis kopen. In allerlei vergelijkbare contexten heb ik soortgelijke verschijnselen zou verwachten."

Amerikanen hebben affiniteit met autorijden

Anders dan in West-Europa, is de VS "een bijzonder autovriendelijke natie", merkte de krant op. Uit gegevens blijkt dat ongeveer 76% van de werknemers alleen pendelt in een privévoertuig (85% inclusief carpoolers), vergeleken met 56% (64% inclusief carpoolers) in het VK. Ook is het in de meeste Amerikaanse staten mogelijk om een ​​"full-privilege " rijbewijs vóór de leeftijd van 18 jaar, de minimumleeftijd voor die rijbewijzen in het grootste deel van Europa. Eind jaren '70 was de minimumleeftijd om een ​​rijbewijs te halen in de meeste staten van de VS 15 of 16 jaar, zei Van Benthem.

Die mate van affiniteit met auto's heeft ertoe geleid dat "het buitengewoon moeilijk is om Amerikanen uit het autotransport naar het openbaar vervoer te krijgen", vervolgde Van Benthem. "Zelfs zeer dramatische veranderingen in de gasprijzen lijken Amerikanen er niet van te overtuigen hun auto thuis te laten, hoewel ze iets minder rijden. In plaats van te proberen Amerikanen naar het openbaar vervoer te duwen, zal het veel gemakkelijker zijn om transportgerelateerde vervuiling te verminderen en congestie door strikte regels vast te stellen voor brandstofverbruik, uitlaatemissies en elektrische voertuigen."