De Pacific Crest Trail, een route van 2.650 mijl die zich uitstrekt door Californië, Oregon en Washington, is beladen met de gevolgen van klimaatverandering. Honderden kilometers aan paden zijn de afgelopen jaren gesloten vanwege bosbranden en zware regenval dreigt paden te eroderen en bomen te vellen.

Zouden paden aan de andere kant van het land een soortgelijk lot kunnen treffen? De impact van klimaatverandering op paden in New England is misschien subtieler, maar ze zijn er, zegt Graceanne Piselli, recent afgestudeerd aan het noordoosten van het land. Als onderdeel van haar werk voor de U.S. National Parks Service helpt ze de tekens te identificeren, dankzij duizenden crowdsourced foto's van wilde planten.

"Als klimaatverandering de paden beïnvloedt, heeft dit grotendeels invloed op de diversiteit van planten langs het pad en hoe die planten overleven", zegt Piselli. "We kijken of de stadia van hun levenscyclus op tijd plaatsvinden, of dat warmere temperaturen ervoor zorgen dat de lente eerder komt, of dat deze later komt."

Piselli, die in mei afstudeerde met een bachelor in ecologie en evolutionaire biologie, is geen onbekende in het kijken naar de gevolgen van klimaatverandering voor buitenruimtes. Als student werkte ze mee aan het Northeastern Marine Science Center, waar ze op de outreach-afdeling werkte en haar sluitstukproject deed over hoe klimaatverandering de ski-industrie met meerdere miljarden dollars beïnvloedt en zal blijven beïnvloeden. Noord-Amerika en Europa.

"Ik ontdekte dat er aanzienlijke verminderingen zullen zijn in hoe lang ze kunnen werken", zegt ze. Binnenkort zal klimaatverandering het aantal skidagen in het jaar verminderen, zegt ze, waardoor de lengte van het skiseizoen wordt verkort. Tegelijkertijd, zegt ze, lijken skipistebeheerders het risico van klimaatverandering voor hun bedrijven niet te begrijpen.

Nu heeft ze haar focus verlegd naar een andere buitenactiviteit:wandelen.

Als stagiair bij de New England Trail analyseert Piselli crowdsourced gegevens over bloeiende planten langs de New England National Scenic Trail. Het pad, dat in 2009 werd aangewezen, loopt door het midden van Connecticut en Massachusetts en stopt bij de grens met New Hampshire, en is ongeveer 215 mijl lang. Volgens de website van het parcours doorkruist het een verscheidenheid aan ecosystemen en heeft het watervallen, bergruggen, open plekken, lentezwembaden en meer. Het is ook de thuisbasis van talloze soorten wilde planten.

Dat is waar iNaturalist om de hoek komt kijken. Met de website en app, die meer dan 2 miljoen gebruikers heeft, kunnen wandelaars foto's van planten en dieren in hun natuurlijke omgeving uploaden en samenwerken om de plant of het dier te identificeren en te bespreken wat ze hebben gevonden.

Maar het is meer dan een sociaal netwerk; de foto's die bij iNaturalist zijn ingediend, leveren ook gegevens aan onderzoekers die de biodiversiteit van een bepaald gebied in kaart willen brengen. Voor Piselli is het een gegevensbron van onschatbare waarde, en ze heeft haar steentje bijgedragen om het uit te breiden. In de loop van dit voorjaar zette ze tafels op verschillende trailheads - van Meriden en Berlijn, Connecticut, tot Holyoke en Northampton, Massachusetts, vier van de meest populaire trailheads - om het project te promoten en wandelaars te vertellen foto's te maken tijdens hun trektochten en upload ze naar de app.

De resultaten onthullen de breedte van de diversiteit langs de verschillende delen van het parcours. Op 5 juni in Higganum, Connecticut, vond een iNaturalist-gebruiker esdoornbladige viburnum langs het pad; op dezelfde dag ontdekte een wandelaar in Granby, Massachusetts, vierbladige kroontjeskruid; in Amherst, Massachustts, heeft iemand een foto van geel sterrengras ingediend.

Van daaruit is het aan Piselli om de gegevens te sorteren en een nauwkeurig biodiversiteitsonderzoek van de ruimte te maken. Geotagging helpt Piselli ervoor te zorgen dat ze geen duplicaten heeft, hoewel er geen garanties zijn - soms krijgt ze nog steeds twee foto's van dezelfde plant die door twee verschillende mensen zijn gemaakt. Elke persoon draagt ​​gemiddeld drie foto's bij, hoewel twee mensen elk 250 observaties hebben bijgedragen, wat neerkomt op 14% van haar totale database.

Op basis van de foto's bepaalt ze vervolgens welke planten op een bepaald moment in bloei staan ​​en ontdekt ze basistrends in het plantenleven. We weten bijvoorbeeld dat rode trillium en geverfde trillium vroeg in de lente bloeien en dat rode akeleibloemen laat bloeien.

Nu, met behulp van 10 jaar aan gegevens en 3.200 waarnemingen, kan Piselli aantonen dat er nog drie planten consistent bloeien rond dezelfde tijd:de gele forellelie bloeit in het vroege voorjaar, de Jack-in-the-preekstoel bloeit in het midden van de lente, en de Canadese Mayflower bloeit laat. In haar eindrapport, dat ze zal presenteren aan de Appalachian Mountain Club en de National Park Service, zal ze deze gegevens presenteren die deze planten laten zien als basislijnen voor het al dan niet bereiken van een temperatuurdrempel voor de lente, en illustreren hoe deze indicatorsoorten worden beïnvloed door veranderende temperatuur, hoogte of andere factoren die kunnen worden beïnvloed door klimaatverandering.

Haar gegevens zijn niet breed genoeg om de impact van klimaatverandering aan te tonen, maar vormen wel een bruikbare standaard voor de toekomst. Als de gele forellelie bijvoorbeeld in het late voorjaar begint te bloeien, "weten we dat er een aanzienlijk temperatuurverschil is", zegt ze. Als alternatief, als we planten eerder beginnen te zien bloeien dan zou moeten, "betekent dat dat de dingen sneller opwarmen", zegt ze.

Na het inleveren van het rapport zal Piselli haar werk als opvoeder in het Mystic Aquarium in Connecticut hervatten en op zoek gaan naar een andere ecologie-stage voor de lente en de zomer. Misschien gaat ze in de herfst naar de graduate school.

De impact van haar stage was sterker dan alleen de data. Het "gaf me ook echt de kans om mijn eigen achtertuin een beetje te verkennen", zegt ze, en ze was blij om contact te maken met wandelaars vanwege hun gedeelde liefde voor de natuur. Het was niet verrassend, zo ontdekte ze, dat de wandelaars veel belang hechtten aan het behoud van de buitenruimte.