Het is eerlijk om te zeggen dat het drinken van alcohol populair is onder Kiwi's, tot op het punt van mogelijke schade.

Volgens de laatste gezondheidsenquête van Nieuw-Zeeland heeft een op de vijf volwassenen - of 824.000 mensen - een vast drinkpatroon dat "een hoog risico met zich meebrengt op toekomstige schade aan de lichamelijke of geestelijke gezondheid".

In 2016 toonden gegevens aan dat zware drinksessies veel vaker voorkwamen in Nieuw-Zeeland dan in het VK, de VS, Canada en zelfs landen als Finland, Noorwegen en Zweden.

Alcoholmisbruik is ook een belangrijke oorzaak van criminaliteit. In 2010 schatte de Nieuw-Zeelandse politie dat ongeveer een derde van alle aanhoudingen door de politie te maken had met alcohol en de helft van de ernstige geweldsmisdrijven had alcohol als oorzaak.

De koopleeftijd verlagen

In een historische alcoholhervorming die in 1999 werd ingevoerd, heeft Nieuw-Zeeland echter de minimumleeftijd voor het kopen van alcohol verlaagd van 20 naar 18 jaar.

Politici die voor de verandering waren, voerden aan dat een 18-jarige mag stemmen en trouwen en daarom de kans moet krijgen om te drinken in een veilige omgeving.

Sindsdien is er een voortdurend debat gaande onder sociale en politieke commentatoren, waaronder gezondheidswerkers, over de vraag of de wettelijke aankoopdrempel moet worden teruggebracht tot 20.

Critici van de hervorming van 1999 noemen ter ondersteuning van hun standpunt gewoonlijk een mogelijke toename van de risico's voor de volksgezondheid.

Vorig jaar brachten de hoofden van de districtsgezondheidsraden in een ongekende beweging een gezamenlijke verklaring uit waarin werd opgeroepen tot hervorming van de wet op de verkoop en levering van alcohol van 2012.

De verklaring stelde tal van wijzigingen voor om de gemakkelijke toegang tot alcohol te verminderen, waaronder het verhogen van de wettelijke leeftijd om alcohol te kopen van 18 naar 20.

Veroorzaakt alcoholgebruik een sprong in misdaad?

In een recent onderzoek ontdekten onderzoekers dat de maandelijkse consumptie drastisch steeg toen individuen 18 werden en legaal alcohol konden kopen.

De onderzoekers gebruikten de geïntegreerde data-infrastructuur (IDI) van Statistics New Zealand om te testen of deze verandering in drinkgedrag leidde tot een overeenkomstige piek in alcoholgerelateerd crimineel gedrag onder 18- en 19-jarigen.

De analyse maakte ook gebruik van het gedetailleerde misdaadregister dat wordt beheerd door het ministerie van Justitie.

Het spectrum van delicten is breed, variërend van kleine incidenten, zoals het binnenbrengen van alcohol in een alcoholverbodgebied, tot ernstige misdrijven zoals het toebrengen van letsel door overmatig alcoholgebruik.

De auteurs beschouwden veroordelingen als een nauwkeuriger maatstaf voor misdaad dan arrestaties, aangezien niet elke arrestatie tot een veroordeling leidt.

Onderzoekers keken naar het verschil in alcoholgerelateerd crimineel gedrag voor leeftijden net onder de wettelijke minimumleeftijd om te kopen en leeftijden net boven de verplichte leeftijdsgrens.

Simpel gezegd, het onderzoek vergeleek de criminele resultaten van jongeren die net het recht hadden gekregen om alcohol te kopen met degenen die bijna 18 werden en daarom niet legaal alcohol konden kopen.

Er was een lichte toename van verkeersovertredingen door bestuurders rond de huidige verplichte leeftijd van 18 jaar. De analyse vond echter weinig bewijs dat 18- en 19-jarigen meer alcoholgerelateerde misdrijven pleegden na het bereiken van de wettelijke leeftijd om te kopen.

Van 2014 tot 2018 bedroeg het gemiddelde aantal door alcohol veroorzaakte overtredingen voor personen van 17 jaar en 11 maanden 53 veroordelingen per 100.000 personen en steeg met vier veroordelingen in de maand dat ze 18 werden. Dit komt neer op een stijging van 8%, maar is statistisch gezien niet significant.

Echter, net als bij eerder onderzoek, gaf de analyse aan dat het verkrijgen van gemakkelijker toegang tot alcohol gepaard ging met een onmiddellijke piek in andere misdaden, met name gevaarlijke handelingen en materiële schade.

Het gemiddelde aantal veroordelingen voor schade aan eigendommen (per 100.000 mensen) waarbij alcohol in het spel was, steeg van 40 naar 51 (28%) en het aantal gevaarlijke daden steeg van 47 naar 60 veroordelingen (27%) in de maand dat ze 18 werden.

Alcohol kopende leeftijd van 20

De onderzoekers onderzochten ook hoe crimineel gedrag veranderde in de periode tussen 1994 en 1998, toen de wettelijke leeftijd voor het kopen van alcohol 20 jaar was.

Ze ontdekten dat alle aan alcohol gerelateerde veroordelingen daalden van 203 naar 163 (19%) in de maand waarin ze 20 werden.

Dit verrassende patroon wordt veroorzaakt door veranderingen in de wettelijke adem- en bloedalcohollimiet, die plaatsvindt op dezelfde leeftijd en een hoger alcoholpromillage mogelijk maakt voor bestuurders van 20 jaar en ouder.

Bij het verwijderen van dat soort veroordelingen vinden de onderzoekers geen waarneembare sprong in alcoholgerelateerde misdrijven. Dat gezegd hebbende, was er een toename van overtredingen van de openbare orde en andere verkeersgerelateerde veroordelingen.

Alcohol en misdaad in de VS en Canada

Deze bevindingen komen overeen met de gegevens uit de Verenigde Staten en Canada.

In een Amerikaans onderzoek is gekeken naar hoe de misdaadcijfers veranderden rond de wettelijke minimumleeftijd voor alcoholconsumptie van 21 jaar in de staten waar het drinken en kopen van alcohol onder de 21 jaar niet is toegestaan.

De auteurs ontdekten dat personen van iets ouder dan 21 jaar 5,9% meer kans hadden om gearresteerd te worden dan personen van net onder de 21. Het misdaadniveau voor deze leeftijdsgroep was echter aanzienlijk hoger in vergelijking met Nieuw-Zeeland.

In Canada, waar de wettelijke minimumleeftijd voor alcoholconsumptie voor de meeste staten 18 is, en 19 in Alberta, Manitoba en Québec, werd een sterke stijging van 7,6% in alle misdaden waargenomen, met een grote stijging van 29,4% voor wanordelijk gedrag.

Zoals twee decennia aan gegevens laten zien, heeft het toestaan ​​​​van jongere mensen om te drinken geresulteerd in een toename van sommige soorten misdaad, maar niet in alle. Inzicht in de impact van het verlagen van de minimumleeftijd voor alcoholconsumptie in Nieuw-Zeeland kan het lopende beleidsdebat informeren en geeft besluitvormers inzicht in hoe dit soort drempels de samenleving op onverwachte manieren kunnen veranderen.