Menselijke voetafdrukken die vermoedelijk dateren uit het einde van de laatste ijstijd zijn ontdekt op de zoutvlakten van de Utah Testing and Training Range (UTTR) van de luchtmacht door Cornell-onderzoeker Thomas Urban in aankomend onderzoek.

Urban en Daron Duke, van de Far Western Anthropological Research Group, reden naar een archeologische vindplaats bij UTTR toen Urban zag wat leek op "spooksporen" - sporen die plotseling verschijnen wanneer de vochtigheid goed is, en dan verdwijnen opnieuw.

Urban stopte om te kijken en identificeerde onmiddellijk wat voor hem een ​​bekend gezicht was:ongeschoeide menselijke voetafdrukken, vergelijkbaar met degene die hij heeft onderzocht in White Sands National Park, inclusief de vroegst bekende menselijke voetafdrukken in Amerika.

"Het was echt een toevallige vondst", zegt Urban, onderzoekswetenschapper aan het College of Arts and Sciences en bij het Cornell Tree Ring Laboratory.

De onderzoekers keerden de volgende dag terug naar de site en begonnen de afdrukken te documenteren, waarbij Urban een gronddoordringend radaronderzoek uitvoerde van een van de twee zichtbare spoorbanen. Omdat hij eerder de toepassing van geofysische methoden, waaronder radar, verfijnde voor het afbeelden van voetafdrukken bij White Sands, kon Urban snel identificeren wat er verborgen was.

"Zoals het geval was bij White Sands, waren de zichtbare spooksporen slechts een deel van het verhaal," zei Urban. "We hebben nog veel meer onzichtbare afdrukken gedetecteerd door radar."

Duke heeft een deel van de afdrukken opgegraven en bevestigde dat ze blootsvoets waren en dat er nog meer onzichtbare afdrukken waren. In totaal werden 88 voetafdrukken gedocumenteerd, zowel volwassenen als kinderen, die inzicht bieden in het gezinsleven in de tijd van het Pleistoceen.

"Op basis van opgravingen van verschillende afdrukken hebben we bewijs gevonden van volwassenen met kinderen van ongeveer vijf tot twaalf jaar die blote voetafdrukken achterlieten", zei Duke in een persbericht van de luchtmacht. "Mensen lijken in ondiep water te hebben gelopen, het zand vulde hun afdruk snel achter hen - zoals je op een strand zou kunnen ervaren - maar onder het zand was een laag modder die de afdruk intact hield na het opvullen."

Aangezien er in ten minste 10.000 jaar geen wetlands zijn geweest die dergelijke sporen in dit afgelegen gebied van de Great Salt Lake-woestijn zouden hebben kunnen produceren, zei Duke, zijn de afdrukken waarschijnlijk meer dan 12.000 jaar oud.

Er wordt aanvullend onderzoek gedaan om de ontdekking te bevestigen.

"We hebben zoveel meer gevonden dan we hadden verwacht", zei Anya Kitterman, de Air Force Cultural Resource Manager voor het gebied, in een verklaring.

Urban werkte op verzoek van Duke, die eerder twee openluchthaarden had gevonden in de UTTR die dateren van het einde van de ijstijd. Op een van deze plaatsen vond Duke het vroegste bewijs van tabaksgebruik door mensen. Die haarden waren ongeveer een halve mijl verwijderd van de nieuw ontdekte voetafdrukken.

De site heeft een bredere betekenis, aldus Urban. "We hebben ons lang afgevraagd of er andere sites zoals White Sands waren en of gronddoordringende radar effectief zou zijn voor het afbeelden van voetafdrukken op andere locaties dan White Sands, omdat het een zeer nieuwe toepassing van de technologie was," zei hij. "Het antwoord op beide vragen is 'ja'."

Hoewel de Utah-site niet zo oud is en misschien niet zo uitgebreid als White Sands, zei Urban dat er misschien nog veel meer te vinden is. + Verder verkennen

Vroegste bewijs van menselijke activiteit gevonden in Amerika