Met behulp van nieuwe wetenschappelijke hulpmiddelen ontdekten archeologen van de Universiteit van Cincinnati dat een oude Griekse leider die tegenwoordig bekend staat als de Griffin Warrior, waarschijnlijk opgroeide rond de kustplaats die hij ooit zou regeren.

De bevindingen maken deel uit van drie nieuwe onderzoeken die zijn gepubliceerd in het tijdschrift Science die het oude DNA van de Griffin Warrior en 726 andere mensen die voor en tijdens de Bronstijd leefden onderzocht om meer te weten te komen over hun oorsprong en bewegingen over drie continenten rond de Middellandse Zee.

Onder leiding van onderzoekers van de Harvard University en co-auteur van experts van over de hele wereld, tonen de artikelen aan dat tussen 5.000 en 7.000 jaar geleden mensen met voorouders uit de Kaukasus, een regio tussen de Zwarte en de Kaspische Zee, naar het westen verhuisden naar Anatolië (nu Turkije) en noordwaarts de steppe van Oost-Europa in. Toen, ongeveer 5.000 jaar geleden, verspreidden mensen uit Oost-Europa zich over het Europese continent en naar West-Azië en terug naar de Kaukasus. Ze voegden zich bij de lokale bevolking en "creëerden een tapijt van verschillende voorouders waaruit sprekers van de Griekse, Paleo-Balkan en Albanese talen voortkwamen."

"Als we kijken naar de opkomst van de Myceense beschaving, ondersteunt het oude DNA het idee dat het een lokaal fenomeen was, niet iets dat van buitenaf werd geïmporteerd", zegt co-auteur Jack Davis, een professor en afdelingshoofd van UC Classics.

"De ontwikkeling van de staat door de Myceense bevolking was inheems in Griekenland," zei Davis.

Een van de overblijfselen die werden bestudeerd voor oude DNA-analyse was die van de Griffin Warrior, wiens tombe in 2015 werd ontdekt door Davis en UC Classics senior onderzoeksmedewerker Sharon Stocker.

Davis en Stocker vonden het graf onder een olijfgaard in Pylos, een kustplaats in het zuiden van Griekenland. Een forensisch onderzoek wees uit dat de overblijfselen toebehoorden aan een jonge man tussen de 30 en 35 jaar oud die duidelijk rijk was. Zijn graf bevatte wapens, harnassen en kostbare kunstwerken, waaronder een ivoren plaquette met de afbeelding van de mythologische half-adelaar, half-leeuw griffioen die de krijger zijn bijnaam gaf.

"We waren geïnteresseerd in de lokale implicaties voor onze interpretatie van wat we in Pylos vonden, maar ook binnen de bredere Myceense beschaving," zei Davis.

Het tijdschrift Archeologie kondigde het project van UC Classics aan als de grootste archeologische ontdekking in Griekenland in de afgelopen 50 jaar.

Hun onthullingen zetten de legendarische verkenningstraditie van UC in Griekenland voort. Eerder in Pylos, UC Classics-professor Carl Blegen en zijn Griekse collega, Konstantinos Kourouniotis, hebben het paleis van koning Nestor opgegraven, een figuur die door Homerus in zijn epische gedichten wordt genoemd.

Terwijl ze hun werk aan de Griffin Warrior voortzetten, deden Davis en Stocker in 2018 een tweede verrassende vondst van twee nabijgelegen met goud bedekte tholos of bijenkorfvormige familiegraven. Net als het graf van de Griffin Warrior bevatten de tholos-graven ook een schat aan culturele artefacten en prachtige sieraden.

In 2016 wendden Davis en Stocker zich tot voormalig UC-professor antropologie Lynne Schepartz, nu aan de Universiteit van Arizona, om de gelaatstrekken van de krijger te reconstrueren. Nu helpt aanvullend onderzoek met behulp van oud DNA om details over het leven van de Griffin Warrior in Griekenland 3500 jaar geleden in te vullen.

"Hij was een jonge man en rijk, die verschillende functies vervulde:een religieuze of heilige functie, als een uitstekende krijger en als leider van zijn volk," zei Stocker.

"Hij was een van de eerste koningen van Myceense Pylos. Tot dan toe waren er concurrerende aristocratische families, wat verklaart waarom er meerdere tholos-graven waren," zei Stocker. "Maar de Griffin Warrior was een van de eerste individuen die al deze functies in de samenleving verenigde."

Stocker hield toezicht op de opgravingen van de Griffin Warrior en de tholosgraven.

"Dit onderzoek behandelt een grotere vraag over populatiedynamiek. Waar kwamen de Grieken vandaan? We konden die vraag niet beantwoorden zonder naar genetische relaties te kijken," zei Davis.

Voor de oude DNA-analyse wendden Davis en Stocker zich opnieuw tot Schepartz om overblijfselen te onderzoeken.

"Myceense graven zijn moeilijk te bestuderen omdat hun mortuariumrituelen het herpositioneren van skeletten inhielden toen nieuwere begrafenissen plaatsvonden in graven die generaties lang werden gebruikt," zei Schepartz.

Schepartz, een co-auteur van de Science-artikelen, nam monsters van het rotsbeen van de Griffin Warrior, een deel van de schedel bij het binnenoor dat vaak oud DNA bevat.

Oud DNA is een krachtig hulpmiddel voor onderzoekers omdat het licht kan werpen op hoe mensen met elkaar verbonden zijn en de plaatsen waar ze leefden. UC-onderzoekers hebben oud DNA gebruikt om meer te weten te komen over de landbouwpraktijken van de oude Maya's op het schiereiland Yucatan in Mexico.

"Dit type onderzoek is van cruciaal belang voor ons begrip van de oude geschiedenis van de regio en de rol van Myceners bij het vormen van die geschiedenis," zei Schepartz.

Schepartz ontdekte dat twee tholosgraven en zeven kamergraven die voor het eerst werden ontdekt door Blegen in het Paleis van Nestor meer individuen bevatten dan onderzoekers aanvankelijk beseften.

Schepartz onderwierp de monsters aan isotopenanalyse om meer te weten te komen over de voeding van de oude Grieken in Pylos. Ze ontdekte dat mannen meer eiwitten consumeerden dan vrouwen. De mensen die in de tholosgraven waren begraven, consumeerden ook meer eiwitten dan degenen die in de kamergraven waren begraven. Eiwitrijke diëten worden beschouwd als een barometer van goede voeding, die vaak correleert met status of rijkdom.

Deze bevindingen komen overeen met wat we weten over oude Griekse rituelen, zei ze.

"Bijvoorbeeld, de deelname van mannen aan feesten waar vlees werd geconsumeerd is gedocumenteerd, maar de deelname van vrouwen kan veel minder frequent zijn geweest," zei ze.

"Voor ons zijn we echt geïnteresseerd in de relaties tussen de mensen begraven in de graven in Pylos en de bredere bevolking," zei Stocker. "Oud DNA is de enige manier om deze relaties tot stand te brengen."

Oud DNA ondersteunt ook wat de experts van UC altijd al vermoedden:de Griffin Warrior kwam uit de regio die hij later zou regeren. Davis zei dat het nieuwe bewijs de suggestie weerlegt dat hij een indringer of buitenstaander was.

"We zijn altijd sceptisch geweest over die theorie, maar konden het niet bewijzen behalve door middel van DNA-analyse," zei Davis.

De bijdrage van UC aan het onderzoek werd mede mogelijk gemaakt door Blegen, het voormalige afdelingshoofd van UC Classics, die de vooruitziende blik had om monsters te bewaren. In Turkije toonde Blegen aan dat de Ilias van Homerus was gebaseerd op historische gebeurtenissen, waaronder de plundering van Troje tijdens de Trojaanse oorlog.

Toen Blegen in 1939 in Pylos werkte, vond Blegen meer dan 1200 kleitabletten met enkele van de eerste bekende Europese schriften uit 1250 v. tot aan zijn dood in 1971.

"Blegen was zijn tijd vooruit door te begrijpen dat er in de toekomst betere technologie zou zijn", zei Stocker. "Hij heeft alle menselijke en dierlijke resten van zijn opgraving gered, zodat we terug konden gaan en DNA-monsters konden nemen die hij had verzameld."

Evenzo, zei Stocker, heeft haar team stappen ondernomen om het opgegraven materiaal op haar locaties te bewaren voor de archeologen van morgen, die waarschijnlijk over geavanceerde apparatuur of technieken zullen beschikken.

"We zijn erg voorzichtig met het intact bewaren van een deel van wat we hebben," zei Stocker. "We weten dat er technologische vooruitgang zal worden geboekt. Het is belangrijk om ze te bewaren voor toekomstige generaties om te bestuderen."

Stocker zei dat oude DNA-analyse nog in de kinderschoenen staat als het gaat om antropologische onderzoeken. Op dit moment zijn de steekproefomvang erg klein voor statistische interpretatie. Maar ze is enthousiast over waar het onderzoek naartoe gaat.

"Het is absoluut een opwindend aspect van archeologie," zei Stocker. "We kijken ernaar uit om onze samenwerking voort te zetten." + Verder verkennen

Archeologen vinden graven uit de Bronstijd, bekleed met goud