Laten we twee dingen rechtzetten. Ten eerste is het niet eenvoudig om het aantal woorden in een taal te tellen. En ten tweede staat taalkundige Kenny Smith sceptisch tegenover de bewering dat Engels een veel grotere woordenschat heeft dan andere vergelijkbare Europese talen.

"Ik weet niet zeker of je die conclusie kunt trekken, zeker niet door alleen naar de grootte van de respectievelijke woordenboeken te kijken", zegt Smith, een professor aan het Centre for Language Evolution van de Universiteit van Edinburgh in het Verenigd Koninkrijk. "Een woordenboek is een institutioneel artefact en woorden worden niet in alle landen met dezelfde methoden verzameld."

Hij contextualiseert ook snel de populaire overtuiging dat de Inuit veel meer woorden voor sneeuw hebben dan andere culturen. Hij stelt dat het allemaal neerkomt op gebruiksdruk - als je heel specifiek onderscheid moet maken, dan zal de taal evolueren om je in staat te stellen dat te doen.

Dit gebeurt in elke taal:een professionele Europese skiër zou ook over sneeuw kunnen praten tot in de mate van detail die hij of zij nodig had.

"Een recente studie keek ook naar twee Engelse woorden:sneeuw en ijs", vervolgt Smith. "De onderzoekers ontdekten dat talen die slechts één woord hadden om beide concepten te dekken, de neiging hadden om in warme landen te worden gesproken. Dit wijst er nogmaals op dat de gebruiksbehoeften van gebruikers het aantal woorden in een bepaald gebied bepalen."

Taalexperts zijn over het algemeen veel enthousiaster over de taalstructuur. "Grammatische regels en de gebruikte geluidssystemen zijn veel interessanter voor ons", legt hij uit. "Hier zie je zeker verschillen tussen talen."

Hoe Engels zichzelf vereenvoudigde

Smith merkt bijvoorbeeld op dat Engels grammaticaal relatief eenvoudig is. Veel andere talen zijn georganiseerd volgens complexere regels, of het nu gaat om zelfstandige naamwoorden met geslacht of hoofdletters die afhankelijk zijn van situationele contexten.

Waarom dit het geval is, is een open vraag. Het kan een historisch ongeluk zijn. Een nogal controversiële theorie is dat Engels vereenvoudigd werd naarmate het zich ontwikkelde, juist omdat het veel wordt gesproken (en vooral omdat het zo veel wordt gesproken door anderstaligen).

Volgens deze theorie zorgde de noodzaak om te communiceren met mensen die de complexiteit van de taal misschien niet goed beheersen, voor de druk om te vereenvoudigen. En in de loop van honderden jaren werd Engels eenvoudiger.

"Talen worden gevormd door hoe ze worden geleerd en hoe ze worden gebruikt", voegt Smith toe. "Dingen die gemakkelijker te leren zijn, zullen blijven bestaan ​​en van generatie op generatie worden doorgegeven, terwijl dingen die moeilijker te leren of niet nuttig zijn, zullen verdwijnen."

Het verrassende is dat dit altijd gebeurt, in elke taal. "We verfijnen de dingen die we elke dag zeggen", zegt Smith. "Als je bijvoorbeeld aan het klussen bent en de naam niet weet van het gereedschap dat je nodig hebt, kun je iemand vragen om je het ding te geven dat op een kurkentrekker lijkt." Als dit keer op keer wordt gedaan, wordt deze "fout" onderdeel van de taal.

Via het ELC-project hebben Smith en zijn collega's gekeken hoe anderstaligen de complexiteit van een taal kunnen beïnvloeden. Door middel van modellering konden ze zien hoe woorden kunnen evolueren op het niveau van persoonlijke interacties, maar hoe dit zich vertaalt naar verandering binnen de grotere taalgemeenschap blijft onduidelijk.

Hoewel alle talen uiteindelijk hetzelfde werk doen, stellen ze ons in staat om onszelf uit te drukken en te communiceren. Ze zijn gewoon een beetje anders georganiseerd. "Er is geen bevolking op aarde die zich niet volledig kan uiten", merkt Smith op. "Elke taal heeft genoeg woorden." + Verder verkennen

Hoe onze hersenen taalverandering beïnvloeden