De langeafstandsmigraties van herders uit de vroege bronstijd in de Euraziatische steppe hebben wijdverbreide belangstelling gewekt. Maar de factoren achter hun opmerkelijke verspreiding zijn zwaar bediscussieerd door archeologen. Nutsvoorzieningen, een nieuwe studie in Natuur geeft aanwijzingen over een cruciaal onderdeel van de levensstijl van de herders die waarschijnlijk van groot belang was voor hun succes:melkveehouderij.

Van de Xiongnu tot de Mongolen, de herdersbevolking van de Euraziatische steppe is al lang een bron van fascinatie. Tot de vroegste herdersgroepen in deze regio behoorden de Yamnaya, Herders uit de Bronstijd die meer dan 5000 jaar geleden begonnen uit te breiden vanuit de Pontisch-Kaspische steppe. Deze migraties uit de Bronstijd leidden tot gene flow over uitgestrekte gebieden, uiteindelijk het koppelen van herderspopulaties in Scandinavië met groepen die zich uitbreidden naar Siberië.

Hoe en waarom deze herders zulke buitengewone afstanden hebben afgelegd in de bronstijd is een mysterie gebleven. Nu blijkt uit een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van het Max Planck Institute for the Science of Human History in Jena, Duitsland heeft een cruciale aanwijzing onthuld en het zou als een verrassing kunnen komen. Het lijkt erop dat de migraties uit de Bronstijd samenvielen met een eenvoudige maar belangrijke verandering in het voedingspatroon - de adoptie van melk drinken.

De onderzoekers putten uit een bescheiden maar buitengewone bron van informatie uit de archeologische vondsten:ze keken naar oude tandsteen (tandsteen) op de tanden van geconserveerde skeletten. Door zorgvuldig monsters van de opgebouwde calculus te verwijderen, en met behulp van geavanceerde moleculaire methoden om de eiwitten die nog steeds in dit resistente en beschermende materiaal zijn bewaard, te extraheren en vervolgens te analyseren, de onderzoekers konden identificeren welke oude individuen waarschijnlijk melk dronken, en welke niet.

Hun resultaten verrasten hen. "Het patroon was ongelooflijk sterk, " merkt onderzoeksleider en paleoproteomics-specialist Dr. Shevan Wilkin op, "De meerderheid van de pre-bronstijd Eneolithische individuen die we hebben getest - meer dan 90% - vertoonden absoluut geen bewijs van het consumeren van zuivel. een opmerkelijke 94% van de individuen uit de vroege bronstijd waren duidelijk melkdrinkers."

De onderzoekers realiseerden zich dat ze een significant patroon hadden ontdekt. Vervolgens analyseerden ze de gegevens verder om te onderzoeken wat voor soort melk de herders consumeerden. "De verschillen tussen de melkpeptiden van verschillende soorten zijn klein maar cruciaal, " legt Dr. Wilkin uit. "Ze kunnen ons in staat stellen te reconstrueren van welke soort de geconsumeerde melk afkomstig is." Terwijl de meeste melkpeptiden wezen op soorten zoals koe, schapen en geiten, wat niet verwonderlijk was in het licht van de bijbehorende archeologische resten, calculus van een paar individuen onthulde een onverwachte soort:paard.

"De domesticatie van paarden is een veelbesproken onderwerp in de Euraziatische archeologie, " merkt Dr. Wilkin op. Een site waar het drinken van vroege Centraal-Aziatische melk was voorgesteld, was de 3500 jaar oude site van Botai in Kazachstan. De onderzoekers testten calculus van een paar Botai-individuen, maar vond geen bewijs van melk drinken. Dit past bij het idee dat Przewalskii-paarden - waarvan een vroege vorm werd opgegraven op de site - niet de voorouders waren van het huidige gedomesticeerde paard, zoals blijkt uit recent archeogenetisch onderzoek. In plaats daarvan, De domesticatie van paarden - en het drinken van paardenmelk - begon waarschijnlijk ongeveer 1500 kilometer naar het westen in de Pontische Kaspische steppe.

"Onze resultaten zullen niet iedereen gelukkig maken, maar ze zijn heel duidelijk " zegt professor Nicole Boivin, senior auteur van de studie en directeur van de afdeling Archeologie van de MPI Science of Human History. "We zien een grote overgang naar melkveehouderij op het moment dat veehouders zich naar het oosten begonnen uit te breiden." Gedomesticeerde paarden speelden waarschijnlijk ook een rol. "Steppe-populaties gebruikten niet langer alleen dieren voor vlees, maar het exploiteren van hun extra eigenschappen – door ze te melken en te gebruiken voor transport, bijvoorbeeld, " zegt professor Boivin.

Welk precieze kritische voordeel melk gaf, moet nog worden onderzocht. Maar het is waarschijnlijk dat de extra voedingsstoffen, rijke eiwitten, en een bron van vloeistoffen in een zeer droge omgeving zou van cruciaal belang zijn geweest om te overleven in de ruige en open steppe. "Wat we hier zien is een vorm van culturele revolutie, " zegt dr. Wilkin, "Herders uit de vroege bronstijd realiseerden zich duidelijk dat zuivelconsumptie een aantal fundamentele voordelen bood en toen ze dat eenmaal deden, enorme steppe-uitbreidingen van deze groepen over de steppe mogelijk werd."