Geef de bizon de schuld.

Als het niet voor de wolligen is, beesten ter grootte van een kei die ooit in grote kuddes door Noord-Amerika zwierven, mensen uit de oudheid hebben misschien voorbij het kleine gerst gekeken dat onder die donderende hoeven groeide. Maar al snel vertrouwden de mensen op kleine gerst en andere inheemse planten met kleine zaden als hoofdvoedsel.

Nieuw onderzoek van de Washington University in St. Louis helpt het oorsprongsverhaal van de zogenaamde 'verloren gewassen' uit te werken. Deze planten hebben misschien net zoveel inheemse mensen gevoed als maïs, maar tot de jaren dertig was de geschiedenis verloren gegaan.

Al vanaf 6 000 jaar geleden, mensen in het Amerikaanse noordoosten en middenwesten gebruikten vuur om de prairies te onderhouden waar bizons gedijden. Toen Europeanen de bizons afslachtten tot bijna uitsterven, de planten die op deze dieren vertrouwden om hun zaden te verspreiden, begonnen ook af te nemen.

"Pairies zijn genegeerd als mogelijke locaties voor de domesticatie van planten, grotendeels omdat de gestoorde, biodiverse tallgrass-prairie die door bizons is gecreëerd, zijn pas in de afgelopen drie decennia na een eeuw van uitsterven herschapen, " zei Natalie Müller, universitair docent archeologie in Arts &Sciences.

De bizon volgen

In een nieuwe publicatie in Het Antropoceen recensie , Mueller rapporteert over vier veldbezoeken in 2019 aan het Joseph H. Williams Tallgrass Prairie Preserve in het oosten van Oklahoma, het grootste beschermde overblijfsel van de tallgrass-prairie op aarde. De ongeveer 40 000 hectare groot reservaat is de thuisbasis van ongeveer 2, 500 bizons vandaag.

Mueller waadde in de moerassen van bizons na jaren van pogingen om de verloren gewassen te verbouwen van in het wild verzameld zaad in haar eigen proeftuinen.

"Een van de grote onopgeloste mysteries over de oorsprong van de landbouw is waarom mensen ervoor kozen om zoveel tijd en energie te besteden aan het kweken van planten met kleine, onsmakelijke zaden in een wereld vol sappig fruit, hartige noten en dikke wortels, ' zei Muller.

Ze hebben misschien hun ideeën gekregen door bizons te volgen.

Antropologen hebben moeite om te begrijpen waarom oude verzamelaars ervoor kozen om planten te oogsten die schijnbaar zo'n laag rendement op arbeid bieden.

"Voordat een mutualistische relatie kon beginnen, mensen moesten stands met zaaddragende eenjarige planten tegenkomen die dicht en homogeen genoeg waren om op het idee te komen om zaad te oogsten voor voedsel, ' zei Muller.

Recente herintroducties van bizons in tallgrass prairies bieden enkele aanwijzingen.

Voor de eerste keer, wetenschappers zoals Mueller zijn in staat om de effecten van begrazing op prairie-ecosystemen te bestuderen. Blijkt dat het kauwen van bizons het soort verstoring veroorzaakt dat ideale leefgebieden opent voor eenjarige forbs en grassen, inclusief de voorlopers van gewassen die Mueller bestudeert.

Oogsten aan de rand van de modderpoel

Bij het Tallgrass Prairie Preserve, Mueller en haar teamleden kregen enkele tips van de lokale expert Mike Palmer.

"Mike liet ons ongeveer weten waar op de prairie we de bizons moeten zoeken, "Zei Mueller. "Zijn voorvalgegevens hadden een resolutie van ongeveer een vierkante mijl, maar dat helpt als je op een grasland van 60 vierkante mijl bent.

"Ik dacht dat het moeilijk zou zijn om paden te vinden om te volgen voordat ik daarheen ging, maar dat is het niet, "zei ze. "Ze zijn supergemakkelijk te vinden en gemakkelijk te volgen, zozeer zelfs dat ik me niet kan voorstellen dat mensen op een andere manier door een prairie bewegen!"

Veelbetekenende tekenen van begrazing en vertrapping markeerden de "sporen" die bizons maken door schouderhoge grassen. Door recent betreden paden door de prairie te volgen, de wetenschappers konden tijdens hun bezoek in juni zaden oogsten van continue stands van kleine gerst en maygrass, en summweed in oktober.

"Hoewel de distributie veel beperkter is, we hebben ook een soort Polygonum waargenomen die nauw verwant is aan de stamvader van het gewas en wilde zonnebloemen in bizons, en geen van deze soorten zijn tegengekomen in de onbegraasde gebieden, ' zei Muller.

Het was gemakkelijker om over de bizonspaden door de prairie te bewegen dan om er vanaf te komen.

"De onbegraasde prairie voelde verraderlijk aan vanwege het risico om in holen of op slangen te stappen, " ze zei.

Met weinig landschapskenmerken voor mijlen in elke richting, de delen van de prairie die niet door bizons werden aangeraakt, konden desoriënterend lijken.

"Deze waarnemingen ondersteunen een scenario waarin oude mensen langs sporen door de prairie zouden zijn getrokken, waar ze bestonden, "Zei Mueller. "Als ze dat deden, ze zouden zeker dichte opstanden zijn tegengekomen van dezelfde plantensoort die ze uiteindelijk hebben gedomesticeerd."

Diverse landschappen

Mueller moedigt anderen aan om de rol van bizons te beschouwen als 'mede-scheppers' - samen met inheemse volkeren - van verstoorde landschappen die aanleiding gaven tot grotere diversiteit en meer landbouwmogelijkheden.

"Inheemse mensen in het middencontinent hebben veerkrachtige en biodiverse landschappen gecreëerd die rijk zijn aan voedsel voor mensen, " zei ze. "Ze beheerden ecosystemen in uiterwaarden in plaats van dijken en dammen te gebruiken om ze om te zetten in monoculturen. Ze gebruikten vuur en interacties van meerdere soorten om mozaïeklandschappen van prairie-savanne-bossen te creëren die op lokale schaal een verscheidenheid aan hulpbronnen opleverden."

Mueller kweekt nu zaden die ze heeft geoogst van planten in het Tallgrass Prairie Preserve en ook zaden die ze heeft gescheiden van bizonmest uit het reservaat. In de komende jaren, Mueller is van plan terug te keren naar het reservaat en ook andere prairies te bezoeken om de verspreiding en overvloed aan voorlopers van gewassen onder verschillende beheersregimes te kwantificeren.

"Deze enorme prairies zouden niet hebben bestaan ​​als de inheemse Amerikanen ze niet hadden onderhouden, "met behulp van vuur en andere middelen, zei Muller. Maar met welk doel? Archeologen hebben geen opslagplaatsen van botten of ander bewijs gevonden dat erop wijst dat inheemse mensen veel prairiedieren aten. Misschien kwamen de ecosystemen die door bizons en antropogeen vuur werden gecreëerd, ten goede aan de verloren gewassen.

"We zien de planten die ze aten niet als prairieplanten, "zei ze. "Echter, dit onderzoek suggereert dat het eigenlijk prairieplanten zijn, maar ze komen alleen voor op prairies als er bizons zijn.

"Ik denk dat we net beginnen te begrijpen wat de botanische gegevens ons vertellen, "Zei Mueller. "De mensen haalden veel meer voedsel uit de prairie dan we dachten."