In de afgelopen 18 maanden van COVID-lockdowns, velen van ons hebben de zwaarte van eenzaamheid ervaren - ontbrekende familie, vrienden, en zinvol sociaal contact.

Maar zelfs vóór de pandemie, eenzaamheid was een dagelijkse ervaring voor bijna 20% van de oudere Australiërs, vooral 75-plussers.

Ouder zijn betekent niet eenzaam zijn. Eenzaamheid kan ons allemaal raken. Maar het treft onevenredig oudere mensen die alleen wonen of in instellingen voor ouderenzorg, en wiens gezondheidsproblemen hun sociale interactie beperken.

Eenzaamheid verhoogt het risico op ziekte van ouderen, van hart- en vaatziekten tot dementie.

De oudere mensen die we spraken voor ons onderzoek spraken ook openlijk over hoe verwoestend eenzaamheid kan zijn. Zoals Scarlett uitlegt:"Je krijgt tranen van het gebrek aan menselijk gezelschap."

Nog, het succes van initiatieven om eenzaamheid aan te pakken is beperkt door de complexiteit van eenzaamheid, het stigma eromheen en de diversiteit van de situaties van mensen op latere leeftijd.

Luisteren naar oudere mensen

We weten dat eenzaamheid een ernstig sociaal en gezondheidsprobleem is. Dus, wat kunnen degenen die eenzaamheid ervaren ons vertellen en wat zijn hun suggesties om het aan te pakken?

Tijdens twee lockdowns in 2020, we onderzochten deze vragen met 35 Victorianen van 65 jaar en ouder die alleen woonden. We gebruikten een combinatie van interviews, enquêtes en dagboek bijhouden.

Wat is er veranderd met COVID?

Vóór COVID voelden veel deelnemers zich 's ochtends of' s avonds eenzaam, maar tijdens de lockdown ze voelden het de hele dag.

Bovenop het isolement van de lockdown, de beperkingen verstoorden hun reguliere coping-strategieën, zoals "bezig blijven, " vrijwilligerswerk, deelnemen aan gemeenschapsactiviteiten of clubs. Zoals Scarlett opmerkte:"Met COVID, de strategieën die iemand gebruikt om te proberen met eenzaamheid om te gaan, zijn opgehouden te bestaan, niet uit vrije keuze, maar uit noodzaak."

Jacko legde op dezelfde manier uit dat de enige mensen met wie hij contact had winkelassistenten waren. "Dat moet je begrijpen, voor mij, eenzaam is de norm. pre-COVID, Ik zou wat uitstel krijgen door activiteiten te ondernemen, maar de lockdown heeft ze allemaal gedood."

Wat helpt?

Ondanks de verstoring van hun gebruikelijke strategieën, de meeste deelnemers zochten andere opties tijdens lockdowns.

Onderhouden van sociale contacten, via telefoontjes met dierbaren of via kleine dagelijkse interacties, was van levensbelang. Terwijl voor de meesten communicatie via technologie was niet hetzelfde als persoonlijk ontmoeten, videogesprekken en e-mails verlichtten hun eenzaamheid. Online activiteiten met kleinkinderen, inclusief gamen of helpen met huiswerk, gaf hen het gevoel dat ze erbij hoorden en nodig waren.

Maar technologie hielp alleen om eenzaamheid te verminderen als het niet werd gebruikt voor oppervlakkig contact. Korte videogesprekken, bijvoorbeeld, waren niet genoeg. Velen hoopten dat technologie dierbaren niet zou aanmoedigen om bezoeken na lockdowns te verminderen. Zoals Lisa uitlegde:"Technologie is niet mijn favoriete communicatiemiddel. Je mist kleine nuances in lichaamstaal en spontaniteit bij bellen of videoconferenties."

Hoewel small talk onvoldoende was om eenzaamheid volledig aan te pakken, dagelijkse omgang met buren, voorbijgangers en supermarktpersoneel werden belangrijker tijdens lockdowns. Sommigen gingen naar specifieke winkels omdat het personeel met hen praatte.

Andere nuttige strategieën waren het hebben van een goed gedefinieerde routine en gaan wandelen. Leuke dingen plannen die ze zelf zouden kunnen doen, zoals schilderen of tuinieren, en waarderen van "kleine dingen" buiten in de natuur, tijdens een wandeling, gaf de deelnemers een doel.

Wat ouderen willen dat anderen weten over eenzaamheid

De oudere mensen in ons onderzoek hadden drie kernboodschappen over hun ervaring.

De eerste was, toegeven dat je je eenzaam voelt is niet gemakkelijk, vooral voor oudere mensen die alleen wonen. Ze willen onafhankelijk blijven en niet gezien worden als een mislukkeling. Zoals June in haar dagboek schreef:"Ik vertel iedereen dat ik graag alleen ben, maar eigenlijk, Ik heb er een hekel aan."

Tweede, velen wachtten tot hun telefoon ging om de stilte te verbreken. Een huis kan een gevangenis lijken als je het niet kunt verlaten. Zoals Fred ons vertelde:"Eenzaamheid begint als de stilte over het huis neerdaalt."

Derde, hoe eenzamer je je voelt, hoe meer je je afgewezen voelt door familie, de gemeenschap en de samenleving als geheel. Onze deelnemers begonnen te geloven dat niemand om hen gaf en meldden zelfs zelfmoordgedachten. Zoals Bob schreef:"Wie wil er iets te maken hebben met een gepensioneerde die als onproductief wordt beschouwd, invalide, nietsnutte oude man, parasiet op de gemeenschap?"

Dit sentiment werd nog verergerd door de manier waarop ouderen tijdens de pandemie werden afgeschilderd als wegwerpbaar of te kwetsbaar.

Pak de telefoon

Ons onderzoek suggereert dat als we geen gesprekken beginnen met onze oudere vrienden en familieleden over eenzaamheid, het is onwaarschijnlijk dat ze het zullen noemen.

Het laat ook zien dat ouderen al veel moeite doen om hun eenzaamheid te beheersen. Maar ze zouden meer hulp van de rest van ons kunnen gebruiken.

We weten dat simpele dingen, zoals de telefoon pakken voor een zinvol gesprek, of een andere routinematige interactie plannen, zijn ongelooflijk belangrijk. Ze verbeteren niet alleen de kwaliteit van het leven van ouderen, ze kunnen ook levensreddend zijn.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.