Recent onderzoek in Arabië - een samenwerking tussen wetenschappers van het Max Planck Institute for the Science of Human History in Jena, Duitsland, de Erfgoedcommissie van het Saoedische ministerie van Cultuur, en vele andere Saoedische en internationale onderzoekers – is begonnen de ongelooflijk rijke prehistorie van Saoedi-Arabië te documenteren, het grootste land van Zuidwest-Azië. Eerder onderzoek in de regio was gericht op de kust- en bosranden, terwijl de menselijke prehistorie in de uitgestrekte binnengebieden slecht werd begrepen.

De nieuwe bevindingen, inclusief het oudste gedateerde bewijs voor mensen in Arabië op 400, 000 jaar geleden, worden door Dr. Huw Groucutt beschreven als een doorbraak in de Arabische archeologie, hoofdauteur van de studie en hoofd van de Max Planck Society Research Group "Extreme Events" in Jena, Duitsland, gebaseerd op het Max Planck Instituut voor Chemische Ecologie.

De ontdekking van duizenden stenen werktuigen onthult meerdere golven van menselijke bezetting en toont de veranderende menselijke cultuur in de loop van de tijd. Op de plaats van Khall Amayshan 4 (KAM 4), genesteld in een holte tussen grote duinen, onderzoekers vonden bewijs voor zes fasen van meervorming, vijf ervan zijn geassocieerd met stenen werktuigen gemaakt door vroege mensen rond 400, 000, 300, 000, 200, 000, 100, 000, en 55, 000 jaar geleden. Elke fase van menselijke bewoning wordt gekenmerkt door een ander soort materiële cultuur, het documenteren van de overgang van de laag-paleolithische Acheulean 'handaxe'-cultuur naar verschillende soorten op steenschilfers gebaseerde Midden-paleolithische technologieën. Opgravingen in de Jubbah-oase, 150 km naar het oosten, ook teruggevonden stenen werktuigen, daterend uit 200, 000 en 75, 000 jaar geleden.

Groen Arabië

De datering van de archeologische vindplaatsen - voornamelijk bereikt door middel van een techniek die luminescentiedatering wordt genoemd, die de tijd registreert sinds kleine korrels sediment voor het laatst werden blootgesteld aan zonlicht - laat zien dat elke bezetting dateert uit een tijd waarin bekend is dat de regenval in de regio is toegenomen. In aanvulling, alle assemblages van stenen werktuigen worden geassocieerd met de kenmerkende sedimenten geproduceerd door zoetwatermeren. De bevindingen laten daarom zien dat, binnen een dominant patroon van droogte, af en toe korte perioden van verhoogde regenval leidden tot de vorming van duizenden meren, wetlands, en rivieren die het grootste deel van Arabië doorkruisten, belangrijke migratieroutes vormen voor mens en dier, zoals nijlpaarden.

Terwijl de Nefud-woestijn tegenwoordig een zeer droge regio is, diepe holtes tussen de grote zandduinen creëerden plaatsen voor kleine meren om zich te vormen tijdens incidentele toename van regenval. Als resultaat, de Nefud-regio veranderde periodiek van een van de meest onbewoonbare delen van Zuidwest-Azië in een weelderig grasland dat kansen bood voor herhaalde bevolkingsbewegingen.

Bredere implicaties

In tegenstelling tot botten en andere organische materialen, stenen werktuigen zijn heel gemakkelijk te conserveren, en hun karakter wordt grotendeels beïnvloed door aangeleerd cultureel gedrag. Als resultaat, ze belichten de achtergrond van hun makers en laten zien hoe culturen zich ontwikkelden langs hun eigen unieke trajecten in verschillende gebieden. De bevindingen van Khall Amayshan 4 en Jubbah Oasis weerspiegelen kortstondige bezettingspulsen die de beginfasen van migratiegolven vertegenwoordigen.

Elke fase van menselijke bewoning in Noord-Arabië vertoont een ander soort materiële cultuur, wat suggereert dat populaties vanuit meerdere richtingen en brongebieden in het gebied zijn aangekomen. Deze diversiteit werpt een uniek licht op de omvang van de culturele verschillen in Zuidwest-Azië gedurende deze periode, en duidt op sterk onderverdeelde populaties. In sommige gevallen zijn de verschillen in materiële cultuur zo groot dat ze wijzen op de hedendaagse aanwezigheid van verschillende mensachtige soorten in de regio, wat suggereert dat Arabië ook een interface-zone kan zijn geweest voor verschillende mensachtige groepen uit Afrika en Eurazië. Dierlijke fossielen wijzen op een soortgelijk patroon:hoewel het Noord-Arabische fossielenbestand een prominent Afrikaans karakter vertoont, sommige soorten kwamen uit het noorden, terwijl anderen oude inwoners van Arabië vertegenwoordigen.

De bevindingen benadrukken het belang van het opvullen van de hiaten in de mensachtige kaart. "Arabië is in het verleden lang als een lege plek gezien, " zegt Dr. Groucutt. "Ons werk laat zien dat we nog steeds zo weinig weten over de menselijke evolutie in grote delen van de wereld en benadrukt het feit dat er nog steeds veel verrassingen zijn."

"Het is opmerkelijk; elke keer als het nat was, er waren mensen, " zegt projectleider prof. Michael Petraglia, van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis. "Dit werk zet Arabië op de wereldkaart voor de menselijke prehistorie, " hij voegt toe.

Het onderzoek wordt gerapporteerd in Natuur .