Een onderzoeksteam van de Universiteit van Bern is erin geslaagd om paalwoningen aan de oevers van het meer van Ohrid in de zuidwestelijke Balkan voor het eerst nauwkeurig te dateren:ze ontstonden in het midden van het 5e millennium voor Christus. De regio rond het oudste meer van Europa speelde een sleutelrol in de verbreiding van de landbouw.

Overblijfselen van onderwatersites zijn een meevaller voor de prehistorische archeologie. De houten palen waarvan de fundamenten zijn gebouwd, zijn uitstekend bewaard gebleven:in afwezigheid van zuurstof, ze waren niet aangetast door bacteriën of schimmels. Op deze manier verduurzaamd hout is uitstekend geschikt voor dendrochronologisch onderzoek, die kunnen worden gedateerd met jaarringen. De leeftijd van het hout, en dus de tijd waarop de nederzettingen werden gebouwd, kan worden bepaald in combinatie met koolstofdatering. Deze methode wordt nu voor het eerst buiten het Alpengebied toegepast.

Onder leiding van de Universiteit van Bern, in het grote internationale project EXPLO werden zo'n 800 palen gedateerd (zie infobox). Ze komen van een locatie aan de oostkust van het meer van Ohrid. De resultaten werden onlangs gepresenteerd in de Journal of Archeologische Wetenschap . De nieuwe bevindingen bewijzen dat de nederzetting in de baai van Ploča Mičov Grad bij de Macedonische stad Ohrid in verschillende fasen is gebouwd. En over duizenden jaren:van de neolithische periode (midden van het 5e millennium voor Christus) tot de bronstijd (2e millennium voor Christus). Tot nu, aangenomen werd dat het een nederzetting was uit de periode rond 1 000 voor Christus. Deze intensieve bouwactiviteit verklaart de buitengewone dichtheid van houten palen op de site. De nederzettingen werden vrijwel over elkaar heen gebouwd.

De bakermat van de Europese landbouw

"De precieze data van de verschillende vestigingsfasen van Ploča Mičov Grad vertegenwoordigen belangrijke temporele referentiepunten voor een chronologie van de prehistorie in de zuidwestelijke Balkan, ", zegt Albert Hafner. Hij is hoogleraar prehistorische archeologie aan de universiteit van Bern en lid van het Oeschger Center for Climate Change Research. De precieze chronologische classificatie, beurtelings, onvoorstelbare interpretatiemogelijkheden geopend voor de sporen die zijn gevonden van de vroege bezetting van het meer van Ohrid. Onder de huidige bodem van het meer ligt een zogenaamde culturele laag verborgen. Het bestaat voornamelijk uit organisch materiaal en is tot 1,7 meter dik. Onder andere, het bevat de overblijfselen van geoogst graan, wilde planten en dieren, die conclusies kunnen trekken over de ontwikkeling van de landbouw. Op de Balkan, de nieuw aangekomen boeren werden geconfronteerd met relatief koele en vochtige klimaatomstandigheden, die hen dwong de landbouwpraktijken dienovereenkomstig aan te passen. "De interacties tussen deze revolutionaire innovatie en het milieu zijn grotendeels onbekend, "benadrukt Hafner. Dit is precies de onderzoekskloof die het EXPLO-project wil opvullen.

De paalwoningen in het Alpengebied en de archeologische vindplaats in de Balkan zijn de enige overblijfselen van nederzettingen uit de Neolithische periode met uitstekende organische conservering. De vroege bevindingen zijn bijzonder interessant omdat het gebied een sleutelrol speelde in de proliferatie van landbouw:hier woonden de eerste boeren van Europa. Vroege veehouders en akkerbouwers uit Anatolië bereikten voor het eerst de Egeïsche regio, vooral Noord-Griekenland, en vervolgens Centraal-Europa via Zuid-Italië en de Balkan meer dan 8, 000 jaar geleden.

Belangrijk cultureel erfgoed op de Balkan

"Onze onderzoeken werpen een licht op het grote potentieel voor toekomstig onderzoek naar de prehistorische nederzettingen in de regio, ", zegt Hafner. De betekenis van de nederzettingen aan het meer van Ohrid is enorm:"De paalwoningen rond de Alpen worden sinds 2011 beschouwd als UNESCO-werelderfgoed. en de waterrijke nederzettingen in de zuidwestelijke Balkan zijn niet minder belangrijk, " zei Albert Hafner. De regio biedt een situatie die vergelijkbaar is met het gebied rond de Alpen:in tal van meren in het moderne Albanië zijn overblijfselen van prehistorische nederzettingen bewaard gebleven, Noord-Griekenland en Noord-Macedonië. Echter, met enkele uitzonderingen, de vindplaatsen in de Balkan zijn tot dusver nauwelijks onderzocht.

Bern-onderzoekers streven op de lange termijn ook andere doelen na. "We willen ervoor zorgen dat de waarde van deze wetland-nederzettingen lokaal wordt erkend en dat deze culturele activa beter worden beschermd, " legde Hafner uit. Locaties bevinden zich niet alleen aan de Noord-Macedonische oever van het meer van Ohrid, waar het EXPLO-team veldwerkcampagnes voerde in 2018 en 2019, maar ook aan de Albanese westelijke oever van het meer, waar de onderzoekers deze zomer actief waren op de locatie van Lin 3. Op de lange termijn, het is de bedoeling de samenwerking met lokale partners uit te breiden, ondersteuning van de opleiding en training van onderzoekers uit de regio en bevordering van lokale initiatieven.