anno 2015, archeologen van de Universiteit van Hasanuddin in Makassar, op het Indonesische eiland Sulawesi, ontdekte het skelet van een vrouw begraven in een kalkstenen grot. Studies onthulden de persoon uit Leang Panninge, of "Vleermuisgrot, " was 17 of 18 jaar oud toen ze ongeveer 7 stierf, 200 jaar geleden.

Haar ontdekkers noemden haar Bessé' (uitgesproken als 'bur-sek') - een bijnaam die aan pasgeboren prinsessen werd gegeven onder het Bugis-volk dat nu in het zuiden van Sulawesi woont. De naam duidt op de grote achting die lokale archeologen hebben voor deze oude vrouw.

Ze vertegenwoordigt het enige bekende skelet van een van de Toalean-mensen. Deze raadselachtige jager-verzamelaars bewoonden het eiland voordat neolithische boeren uit het vasteland van Azië ("Austronesiërs") zich rond 3 jaar naar Indonesië verspreidden, 500 jaar geleden.

Ons team heeft oud DNA gevonden dat overleefde in het binnenoorbeen van Bessé", ons voorzien van het eerste directe genetische bewijs van de Toaleans. Dit is ook de eerste keer dat oud menselijk DNA is gerapporteerd van Wallacea, de uitgestrekte eilandengroep tussen Borneo en Nieuw-Guinea, waarvan Sulawesi de grootste is.

Genomische analyse toont aan dat Bessé' behoorde tot een populatie met een voorheen onbekende voorouderlijke samenstelling. Ze deelt ongeveer de helft van haar genetische samenstelling met de huidige inheemse Australiërs en mensen in Nieuw-Guinea en de westelijke Stille Oceaan. Dit omvat DNA geërfd van de nu uitgestorven Denisovans, die verre neven waren van Neanderthalers.

In feite, ten opzichte van andere oude en hedendaagse groepen in de regio, het aandeel van Denisovan-DNA in Bessé' zou erop kunnen wijzen dat het belangrijkste ontmoetingspunt tussen onze soort en Denisovans in Sulawesi zelf was (of misschien een nabijgelegen Wallacean-eiland).

De voorouders van deze pre-neolithische vrouw bieden een fascinerend inzicht in de weinig bekende bevolkingsgeschiedenis en genetische diversiteit van vroegmoderne mensen op de Wallacean-eilanden - de toegangspoort tot het continent Australië.

Toaleaanse cultuur

Het archeologische verhaal van de Toaleans begon meer dan een eeuw geleden. 1902, de Zwitserse natuuronderzoekers Paul en Fritz Sarasin hebben verschillende grotten opgegraven in de hooglanden van Zuid-Sulawesi.

Hun opgravingen zijn klein opgegraven, fijn bewerkte stenen pijlpunten bekend als Maros-punten. Ze vonden ook andere kenmerkende stenen werktuigen en gereedschappen gemaakt van been, die ze toeschreven aan de oorspronkelijke bewoners van Sulawesi - het prehistorische 'Toalien'-volk (nu gespeld als Toalean).

Sommige Toalean-grotten zijn sindsdien opgegraven volgens een hogere wetenschappelijke standaard, maar ons begrip van deze cultuur bevindt zich nog in een vroeg stadium. De oudst bekende Maros-punten en andere Toalean-artefacten dateren van ongeveer 8, 000 jaar geleden.

Opgegraven vondsten uit grotten suggereren dat de Toaleans jagers-verzamelaars waren die zwaar aasden op wilde endemische wrattenzwijnen en eetbare schaaldieren oogstten uit kreken en estuaria. Tot dusver, bewijs voor de groep is alleen gevonden in een deel van Zuid-Sulawesi.

Toalean-artefacten verdwijnen uit het archeologische archief tegen de vijfde eeuw na Christus - een paar duizend jaar nadat de eerste neolithische nederzettingen op het eiland ontstonden.

Prehistorici hebben lang gezocht om te bepalen wie de Toaleans waren, maar de inspanningen zijn belemmerd door een gebrek aan veilig gedateerde menselijke resten. Dit veranderde allemaal met de ontdekking van Bessé' en het oude DNA in haar botten.

Het voorouderlijke verhaal van Bessé'

Onze resultaten betekenen dat we nu de bestaande vermoedens kunnen bevestigen dat de Toaleans gerelateerd waren aan de eerste moderne mensen die Wallacea binnenkwamen op ongeveer 65, 000 jaar geleden of meer. Deze zeevarende jager-verzamelaars waren de voorouders van Aboriginal Australiërs en Papoea's.

Ze waren ook de eerste bewoners van Sahul, het supercontinent dat ontstond tijdens het Pleistoceen (ijstijd) toen de zeespiegel wereldwijd daalde, het blootleggen van een landbrug tussen Australië en Nieuw-Guinea. Om Sahul te bereiken, deze baanbrekende mensen maakten oceaanovertochten door Wallacea, maar er is weinig over hun reizen bekend.

Het is denkbaar dat de voorouders van Bessé' tot de eersten behoorden die Wallacea bereikten. Instead of island-hopping to Sahul, echter, they remained in Sulawesi.

But our analyses also revealed a deep ancestral signature from an early modern human population that originated somewhere in continental Asia. These ancestors of Bessé' did not intermix with the forebears of Aboriginal Australians and Papuans, suggesting they may have entered the region after the initial peopling of Sahul—but long before the Austronesian expansion.

Who were these people? When did they arrive in the region and how widespread were they? It's unlikely we will have answers to these questions until we have more ancient human DNA samples and pre-Neolithic fossils from Wallacea. This unexpected finding shows us how little we know about the early human story in our region.

A new look at the Toaleans

With funds awarded by the Australian Research Council's Discovery program we are initiating a new project that will explore the Toalean world in greater detail. Through archaeological excavations at Leang Panninge we hope to learn more about the development of this unique hunter-gatherer culture.

We also wish to address longstanding questions about Toalean social organization and ways of life. Bijvoorbeeld, some scholars have inferred the Toaleans became so populous that these hitherto small and scattered groups of foragers began to settle down in large sedentary communities, and possibly even domesticated wild pigs.

It has also recently been speculated Toaleans were the mysterious Asian seafarers who visited Australia in ancient times, introducing the dingo (or more accurately, the domesticated ancestor of this now-wild canid). There is clearly much left to uncover about the long island story of Bessé' and her kin.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.