Van kleine commissies tot landelijke verkiezingen, groepsbesluitvorming kan ingewikkeld zijn - en het komt misschien niet altijd tot de beste keuze. Dat komt deels doordat sommige leden van de groep zelf onderzoek doen, en anderen nemen hun aanwijzingen van de mensen om hen heen.

Dat onderscheid is rond verkiezingstijd gemakkelijk te zien. "Veel kiezers konden je de beleidsplatforms niet vertellen voor de kandidaten waarop ze stemmen, " zegt toegepast wiskundige Vicky Chuqiao Yang van het Santa Fe Institute. "Veel mensen zijn niet geïnformeerd, en ze zijn het meest waarschijnlijk afhankelijk van informatie die ze van anderen krijgen."

Sociale wetenschappers hebben lang gezocht naar manieren om het fenomeen groepsbesluitvorming te bestuderen, maar dat is een lastige onderneming. Onderzoekers in verschillende disciplines hebben geprobeerd het probleem aan te pakken, met parallelle inspanningen die vaak tot tegenstrijdige conclusies leiden. De meeste bestaande modellen onderzoeken het effect van een enkele variabele, wat betekent dat ze niet het hele plaatje vastleggen.

"De uitkomst van collectieve besluitvorming is het resultaat van complexe interacties van vele variabelen, " zegt Yang, "en met die interacties wordt zelden rekening gehouden" in eerder werk.

Om die uitdaging te overwinnen, Yang leidde onlangs de ontwikkeling van een wiskundig raamwerk dat de invloed van meerdere interacties tussen leden van een groep vastlegt. "Je kunt meerdere effecten aansluiten en hun gedrag zien en hoe ze zich tegelijkertijd in de groep manifesteren, " ze legt uit.

Die effecten omvatten de invloed van sociale lerenden. Het model voorspelde bijvoorbeeld, dat besluitvormende groepen een kritische drempel hebben van mensen die hun informatie van anderen krijgen. Onder die drempel, de groep kiest het resultaat van hoge kwaliteit. Erboven, de groep kan uiteindelijk de betere of slechtere optie kiezen.

Het model voorspelde ook een belangrijke rol voor "toegewijde minderheden, " of mensen die weigeren van gedachten te veranderen, ongeacht het bewijs. Deze toegewijde minderheden kunnen worden versterkt, Yang zegt, door sociale lerenden, al is elke groep anders.

Het wiskundige model is zowel eenvoudig als algemeen, en kan de veelheid aan bewegende delen binnen een systeem nauwkeurig weergeven. Yang's medewerkers zijn onder meer psycholoog en SFI-professor Mirta Galesic, econoom Ani Harutyunyan van het Sunwater Institute, en Harvey McGuinness, een student aan de Johns Hopkins University en voormalig student-onderzoeker bij SFI. (Het hele project begon, zei Yang, met een vraag van McGuinness.) De groep rapporteerde over het raamwerk in een paper gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences.

Yang zegt te hopen dat het model zal helpen om parallel werk uit verschillende disciplines samen te brengen. Deze disciplines hebben afzonderlijke effecten gevonden in de collectieve besluitvorming, "maar we hebben nog geen holistisch begrip dat een recept geeft voor goede collectieve besluitvorming, "zei ze. "Ons werk brengt ons een stap dichterbij."