Een team van wetenschappers, geleid door de Universiteit van Bristol, met archeologen van Oxford Archaeology, hebben het eerste bewijs gevonden van een religieus dieet opgesloten in aardewerkfragmenten die zijn opgegraven uit de vroegmiddeleeuwse Joodse gemeenschap van Oxford.

Koosjer houden is een van de oudst bekende diëten over de hele wereld en, voor een oplettende jood, het handhaven van deze spijswetten (bekend als Kasjruth) is een fundamenteel onderdeel van het dagelijks leven. Het is een belangrijk onderdeel van wat hen identificeert als Joden, zowel naar de eigen gemeenschap als naar de buitenwereld toe.

De Joodse wijk van Oxford werd gesticht rond St. Aldates in de twaalfde en dertiende eeuw, naar aanleiding van de uitnodiging van Willem de Veroveraar aan Joden in Noord-Frankrijk om zich in Engeland te vestigen. Recente opgravingen door Oxford Archaeology in St Aldates, in het historische hart van Oxford, onthulde bewijs voor twee huizen, die een middeleeuwse volkstelling suggereerde behoorde tot twee joodse families. Eén was eigendom van Jacob f. mag. Mozes en noemde Jacob's Hall, en zou een van de meest substantiële particuliere huizen in Oxford zijn en het andere huis was eigendom van een Elekin f. Bassina.

Tijdens opgravingen, archeologen vonden een stenen structuur, geïdentificeerd als een latrine, en dateert uit de late 11e en 12e eeuw. In deze latrine werd een opmerkelijke verzameling dierlijke botten opgegraven, gedomineerd door kippen (voornamelijk ganzen), en met een volledige afwezigheid van varkensbotten, hint naar een koosjer dieet. Visgraten omvatten alleen soorten zoals haring die koosjer zijn. Deze combinatie van soorten suggereert een Joods voedingspatroon, voor het eerst geïdentificeerd in de Britse zooarcheologie, en pas de derde keer in middeleeuws Europa.

Om te onderzoeken of de bewoners van de twee huizen een Joods dieet aten, het team gebruikte een gecombineerde chemische en isotopische benadering om de voedselresten te identificeren en te kwantificeren die werden geabsorbeerd in middeleeuwse vaten die op de site werden gevonden.

Hun bevindingen, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Archaeological and Anthropological Sciences, toonde aan dat de mogelijke Joodse vaten alleen werden gebruikt om vlees van vee te koken, schapen en geiten. Bewijs voor varkensverwerking was volledig afwezig. Echter, het koken en eten van varkensvlees bleek uit de aardewerkresten en dierlijke botten van een gelijktijdige locatie buiten de Joodse wijk in Oxford (The Queen's College), en uit de eerdere Angelsaksische fase in St Aldates.

Hoofdauteur, Dr. Julie Dunne van de School of Chemistry van de Universiteit van Bristol, zei:"Dit is een opmerkelijk voorbeeld van hoe biomoleculaire informatie gewonnen uit middeleeuws aardewerk en gecombineerd met oude documenten en dierlijke botten, heeft een uniek inzicht gegeven in 800 jaar oude Joodse voedingsgewoonten."

Dit is de eerste studie in zijn soort die de praktijk van koosjer houden heeft kunnen identificeren, met de bijbehorende rituele voedselpraktijken en taboes, met behulp van oude voedselresten gevonden in kookpotten, de weg vrijmaken voor soortgelijke studies in de toekomst.

Edward Biddulf, die het post-opgravingsproject leidde bij Oxford Archaeology, zei:"De resultaten van de opgraving in St Aldates en Queen Street zijn verbluffend, niet alleen het onthullen van zeldzaam archeologisch bewijs van een middeleeuws jodendom in Groot-Brittannië, maar ook het aantonen van de enorme waarde van zorgvuldig gerichte analyse die traditionele vondsten en stratigrafische analyse combineert met wetenschappelijke technieken."

Dr. Lucy Cramp, hoofddocent bij de afdeling Antropologie en Archeologie in Bristol, en is co-auteur van de studie, toegevoegd:"Menselijke voedingskeuzes zijn gebaseerd op veel meer dan beschikbaarheid of calorische inhoud. Wat echt opwindend is, is hoe dit bewijs voor voedingspatronen in het middeleeuwse Oxford ons informeert over de diversiteit van culturele praktijken en overtuigingen die in het verleden aanwezig waren, vanaf vandaag."

Professor Richard Evershed FRS, hoofd van Bristol's Organic Geochemistry Unit en co-auteur van de studie, toegevoegd:"Dit is weer een opmerkelijk voorbeeld van hoe ver we kunnen gaan met het gebruik van archeologische wetenschap om vele aspecten van het leven van onze voorouders te definiëren."

"Finding Oxford's medieval Jewry using organic residue analysis, faunal records and historical documents" is published in Archeologische en antropologische wetenschappen .