Orkaan Irma zaaide woensdag een spoor van dodelijke verwoesting door het Caribisch gebied, de tropische eilanden Barbuda en Sint-Maarten tot puin reduceren en ten minste zeven levens eisen.

Een van de krachtigste Atlantische stormen ooit, de gevaarlijke orkaan van categorie vijf raasde woensdagnacht voor de noordkust van Puerto Rico, op een mogelijke ramkoers met Zuid-Florida waar risicogebieden werden geëvacueerd.

Het Franse deel van St. Martin - een ongerepte badplaats die bekend staat om zijn bruisende nachtleven - leed onder de storm in volle woede:minstens zes mensen stierven en 95 procent van de woningen werd gedecimeerd, zeiden ambtenaren.

"Het is een enorme catastrofe. Vijfennegentig procent van het eiland is verwoest, "top lokale functionaris Daniel Gibbs zei in een radio-interview. "Ik ben in shock. Het is beangstigend."

De prefect van Guadeloupe, Eric Maire, noemde de situatie in Sint-Maarten "dramatisch, " zeggende dat het eiland - dat is verdeeld tussen Nederland en Frankrijk - geen drinkwater of elektriciteit had, en waarschuwde dat het dodental bijna zeker zou stijgen.

De Franse president Emmanuel Macron waarschuwde eerder dat de uiteindelijke tol "hard en wreed" zou zijn.

Naar het zuidoosten, Barbuda, onderdeel van de tweelingeilanden Antigua en Barbuda, leed "absolute verwoesting" met 95 procent van de eigendommen beschadigd, en tot 30 procent gesloopt, aldus premier Gaston Browne.

"Barbuda is nu letterlijk puin, " zei Browne. Van één persoon is bekend dat hij is overleden op het eiland 1, 600 inwoners, blijkbaar een kind wiens familie naar veiliger terrein probeerde te komen.

Irma had een maximale aanhoudende wind tot 185 mph (295 km/u) terwijl het een geprojecteerd pad volgde dat het donderdag de noordelijke randen van de Dominicaanse Republiek en Haïti zou raken, verder langs het oosten van Cuba voordat het naar het noorden afbuigt naar Florida.

Vanaf 0000 GMT, het oog van de storm was net ten noorden van Puerto Rico en de orkaan bewoog zich west-noordwest met een snelheid van 26 kilometer per uur.

Haïti kwetsbaar

Meer dan de helft van de drie miljoen inwoners van Puerto Rico zit zonder stroom, met rivieren die buiten hun oevers treden in het midden en noorden van het eiland waar gouverneur Ricardo Rossello de Nationale Garde activeerde en stormschuilplaatsen opende die voldoende waren om 62 te huisvesten, 000 mensen.

Blanca Santiago, die werkt in een strandhotel in San Juan, de hoofdstad van Puerto Rico, beschreef het gehuil van de wind die langs de kustlijn sloeg:"Het was alsof er geesten in mijn huis waren."

De Amerikaanse president Donald Trump heeft de noodtoestand uitgeroepen in Puerto Rico, de Amerikaanse Maagdeneilanden en Florida, waar hij zei dat de vooruitzichten "niet goed" waren.

Trump sprak telefonisch met de gouverneurs van alle drie de gebieden om hen te verzekeren van de steun van de federale regering.

op Cuba, in verschillende oostelijke en centrale provincies is de staat van paraatheid afgekondigd, met risicobewoners die geadviseerd worden om bij familie in te trekken of overheidsopvang te bereiken.

De noordkust van Haïti was in orkaanalarm, hoewel de inwoners van de stad Cap-Haïtien zich meestal niet bewust waren van de naderende storm.

"Het is dankzij mond-tot-mondreclame dat we altijd over deze dingen leren, " zei José Rosse, terwijl hij hurkte naast een boomstam die hij aan het uitgraven was om een ​​boot te maken.

"We leven aan de rand van de zee, maar niemand met gezag is gekomen om ons te vertellen wat wat is."

Florida in pad van storm

Categorie vijf is de hoogste op de schaal voor orkanen in de Atlantische Oceaan en orkanen van deze intensiteit zijn zeldzaam. Ze kunnen ernstige overstromingen veroorzaken, dakbedekking afbreken, verbrijzelen ramen en ontwortelen palmbomen, veranderen ze in dodelijke projectielen.

Irma volgt de orkaan Harvey op de hielen die eind augustus delen van Texas en Louisiana verwoestte. Irma trof het Caribisch gebied net als twee andere tropische stormen, Jose in de Atlantische Oceaan en Katia in de Golf van Mexico, werden opgewaardeerd tot orkaanstatus.

Met voorspellers die waarschuwen voor een ramp, inclusief stijgingen tot 7,6 meter boven de normale getijden, mensen geëvacueerd toeristische gebieden, bevoorraad met proviand, en verpakt in schuilplaatsen in een gebied dat zich uitstrekt zo ver noordelijk als Florida.

De Sunshine State verwacht vanaf vrijdagavond de dupe van de storm.

De gouverneur van Florida, Rick Scott, zei Irma, amper een week nadat Harvey zo'n 60 levens had geëist, vormde "een ernstige bedreiging voor de hele staat."

Toeristen op de populaire eilanden van Key West pakten hun koffers op een verplicht evacuatiebevel, met een soortgelijke volgorde voor bewoners te volgen.

"We vertellen mensen nadrukkelijk dat je moet evacueren, je kunt het je niet veroorloven om op een eiland te blijven waar een orkaan van categorie vijf op je afkomt, ", zei Martin Senterfitt, directeur van het noodhulpcentrum van Monroe County.

In paniek raakten bewoners in Miami de planken leeg terwijl ze zich haastten om alles, van flessenwater tot zandzakken, op te slaan voordat Irma toeslaat.

Benzinestations tussen de Florida Keys en Miami hadden geen benzine meer, terwijl bijna alle lokale supermarkten geen flessenwater meer hadden verkocht, met gevechten die uitbreken onder het winkelend publiek in sommige winkels.

"Mensen worden gek en kopen alles op, " vertelde de 81-jarige Gladys Bosque aan AFP in een overvolle supermarkt in Miami Beach.

"Er is geen water, geen melk, er zijn maar heel weinig blikjes - en geen kattenvoer."

Scott, de gouverneur, geactiveerd 1, 000 leden van de Nationale Garde en nog eens 6, 000 van de reservetroepen zullen zich uiterlijk vrijdagochtend melden.

Een Amerikaans vliegdekschip met een veldhospitaal en tientallen vliegtuigen die reddings- of bevoorradingsmissies kunnen uitvoeren, zijn stand-by gezet.

© 2017 AFP