Levenslange gevangenisstraf zonder de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating is een van de meest onderscheidende en minst bestudeerde aspecten van het Amerikaanse strafrechtsysteem. Een nieuwe studie analyseerde zeven jaar aan federale veroordelingsgegevens om de associaties tussen levenslange gevangenisstraffen in federale rechtbanken en ras/etniciteit te onderzoeken. Uit de studie bleek dat zwarte en Latijns-Amerikaanse delinquenten meer kans hadden om in aanmerking te komen voor levenslange gevangenisstraffen volgens de federale richtlijnen voor veroordeling, maar niet meer kans op levenslange gevangenisstraffen.

De studie, door onderzoekers van de University of Maryland (UMD) en de Arizona State University (ASU), verschijnt in Criminologie .

"Twee op de drie mensen die levenslang uitzitten, zijn verdachten van kleur, en sommigen geloven dat levenslange straffen vol raciale vooroordelen zitten, " merkt Brian D. Johnson op, hoogleraar criminologie en strafrecht aan de UMD, die de studie leidde. "Als er raciale verschillen zijn in dit soort veroordelingen, we moeten de mechanismen onderzoeken die hieraan bijdragen."

Johnson en zijn collega's analyseerden gegevens van meer dan 366, 000 niet-immigratiedelinquenten die tussen 2010 en 2017 zijn veroordeeld en veroordeeld in 90 federale districtsrechtbanken. evenals de factoren die bepalend zijn voor gerechtelijke beslissingen om dergelijke straffen op te leggen. Ze onderzochten ook tussenliggende strafprocessen die indirect kunnen bijdragen aan raciale ongelijkheid.

De studie scheidde het in aanmerking komen voor een levenslange gevangenisstraf van het opleggen ervan. Dit is een belangrijk onderscheid, zeggen de onderzoekers, omdat veel federale overtreders niet in aanmerking komen voor een levenslange gevangenisstraf en de meeste buiten de richtlijnen vallen die het aanbevelen. Het opnemen van alle daders in een analyse van levenslange gevangenisstraf kan waardevolle informatie opleveren over de algemene prevalentie, maar het vermengt de juridische en procedurele mechanismen die bepalen of iemand voor het leven in aanmerking komt, met gerechtelijke beslissingen om het op te leggen, suggereren de onderzoekers.

Van het totaal aantal onderzochte daders, meer dan 4, 800 kwamen in aanmerking voor levenslange gevangenisstraf en bijna 1, 200 kregen levenslang, de studie gevonden. Daders die in aanmerking kwamen voor levenslange gevangenisstraf verschilden op verschillende manieren van andere federale beklaagden:zwarte daders waren goed voor minder dan een derde van alle gevallen, maar vormden bijna de helft van degenen die in aanmerking kwamen voor levenslange gevangenisstraffen. Ter vergelijking, Witte delinquenten waren goed voor meer dan een derde van alle gevallen, maar vormden minder dan een kwart van degenen die in aanmerking kwamen voor levenslange gevangenisstraffen.

Als geheel, Zwarte delinquenten werden vaker tot levenslang veroordeeld, maar zodra de procesgerelateerde variabelen waren meegewogen, de raciale ongelijkheid verdween en etnische ongelijkheid ten gunste van Hispanics ontstond. Dit suggereert dat ras en etniciteit indirect verband houden met levenslange gevangenisstraffen via deze intermediaire procedurele mechanismen, zoals de wijze van overtuiging, verplichte minima, en afwijkingen van de richtlijnen voor straftoemeting.

"Onze bevindingen suggereren dat raciale ongelijkheid in het rechtssysteem kan worden begrepen als de gecombineerde output van de som van individuele beslissingen door rechtbanken, en de reeks bredere geïnstitutionaliseerde vooroordelen ingebed in formeel beleid, procedures, en praktijken van de rechtbanken, " zegt Cassia Spohn, hoogleraar criminologie en strafrecht aan de ASU, die co-auteur was van de studie.

Onder de beperkingen van de studie, de auteurs wijzen op hun focus op het federale systeem, die uniek is in zijn caseload samenstelling, richtlijnen, en strafprocedures, en daarom, niet generaliseerbaar naar staatssystemen. In aanvulling, de studie was beperkt tot veroordeelde delinquenten en mist informatie over de eerste aanklacht of beslissingen over pleidooionderhandelingen.