Miljoenen Australiërs leven momenteel onder lockdown in een poging de snelle verspreiding van de Delta-variant van COVID-19 in te dammen.

Hoewel afsluitingen en andere beperkingen op het gebied van sociale afstand belangrijke strategieën zijn om de fysieke gezondheid van Australiërs tijdens de pandemie te beschermen, het is geen geheim dat ze een aanzienlijke tol eisen van de geestelijke gezondheid.

Naast financiële stressfactoren, inclusief het verlies van werk, langdurige of frequente lockdowns kunnen de geestelijke gezondheid beïnvloeden door sociale routines te verstoren. Hierdoor lopen mensen in lockdown het risico op eenzaamheid.

Dus met afsluitingen en sociale beperkingen die waarschijnlijk een deel van het leven in Australië zullen zijn totdat een aanzienlijke meerderheid van ons volledig is gevaccineerd, het is tijd om na te denken over wat we kunnen doen om op te passen voor mensen die mogelijk kwetsbaar zijn.

Lockdowns en eenzaamheid

Lockdowns verminderen onze mogelijkheden om persoonlijk contact te maken met dierbaren, en vertragen ons vermogen om nieuwe verbindingen te ontwikkelen of te bevorderen. Veel gezinnen zijn ook over de grenzen heen verdeeld - zowel binnenlands als internationaal - met weinig zekerheid over wanneer ze zich kunnen herenigen.

We verzamelden gegevens uit het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten en Australië, het onderzoeken van eenzaamheidsniveaus in relatie tot de ernst van sociale beperkingen tijdens de eerste zes maanden van de pandemie.

Hoewel ons onderzoek nog moet worden gepubliceerd, we hebben gevonden, enigszins niet verwonderlijk, dat naarmate de sociale beperkingen versoepelden, eenzaamheid daalde ook aanzienlijk.

Hoewel het normaal is om je af en toe eenzaam te voelen, sommige mensen lopen een groter risico op problematische niveaus van eenzaamheid. We vonden 18-25 jaar oud, werkloos zijn, en alleen wonen behoorden tot de factoren die hogere niveaus van eenzaamheid voorspelden.

Waarom zouden we ons zorgen moeten maken over eenzaamheid?

Voor sommige mensen, het ervaren van aanhoudende of verontrustende niveaus van eenzaamheid kan leiden tot een slechte gezondheid. Gedeeltelijk, dit kan zijn omdat eenzaamheid een fysiologische stressreactie veroorzaakt.

Onderzoekers uit Denemarken ontdekten dat eenzaamheid de kans op het ontwikkelen van hartaandoeningen met 20% verhoogt, en diabetes type 2 met 90% binnen een periode van vijf jaar.

Hoewel mensen met een psychische stoornis vaker aangeven eenzaam te zijn, het gaat ook de andere kant op. Eenzaamheid voorspelt ernstigere depressie, sociale angst en paranoia.

Er wordt steeds meer erkend dat eenzaam voelen ook bedrijven kost. Naar schatting brengt eenzaamheid Britse werkgevers terug tot £ 2,53 miljard per jaar, als gevolg van factoren zoals een hoger personeelsverloop, lagere werktevredenheid en lagere productiviteit.

De invoering van werkwijzen voor werken op afstand na de onmiddellijke crisis van de COVID-19-pandemie zal ons vermogen om die kleine, informele maar belangrijke momenten om in contact te komen met collega's.

Hoe kunnen we degenen die mogelijk risico lopen helpen?

Eenzaamheid is een persoonlijke en pijnlijke ervaring die moeilijk op te lossen kan zijn.

Maar voor mensen die eenzaam zijn, zinvol verbonden voelen met anderen kan helpen. Hier zijn vier stappen die we allemaal kunnen nemen om mensen te helpen die eenzaamheid ervaren.

1. Luister mee

Mensen die eenzaam zijn, klagen misschien niet snel of expliciet over hun eenzaamheid vanwege angst voor oordeel of stigma.

Als ze toch contact opnemen, een persoon die eenzaam is, kan vragen om op een indirecte of niet-dringende manier contact te maken. Dit kan zijn omdat mensen die zich eenzaam voelen anderen niet willen belasten. Bijvoorbeeld, "Wanneer je tijd hebt, laten we bijpraten" kan niet-dringend lijken, maar het is belangrijk om op deze verzoeken te reageren.

2. Inchecken en delen

Leven in een lockdown is stressvol, maar het is een gedeelde ervaring. Het biedt ons de mogelijkheid om vriendelijkheid te tonen aan mensen die we misschien niet zo goed kennen. Een simpele "hallo" kan voor velen een lange weg gaan.

Anderen vragen hoe het met hen gaat, kan een vast onderdeel worden van onze gesprekken met elkaar. Inderdaad, inchecken - zelfs met mensen die we misschien niet goed kennen, zoals collega's, buren, of de barista in de plaatselijke coffeeshop - wordt het nieuwe normaal.

Waar passend, vaak, het delen van onze lockdown-ervaringen kan een kans creëren om met elkaar in contact te komen en elkaar te ondersteunen.

3. Stel de juiste vragen

Als iemand deelt, voelt hij zich eenzaam, vragen "kan ik iets doen om te helpen?" vergemakkelijkt het gesprek en laat anderen weten dat je er bent zonder oordeel.

Ga er niet vanuit dat wat voor jou werkt, ook voor iemand anders zal werken. Vraag hen "wat denk je dat je zou kunnen helpen?"

Proactief zijn

Sinds de pandemie begon, veel Australiërs hebben verschillende manieren ontdekt om contact te houden buiten de zoom-oproep. Denk hierbij aan het schrijven van verhalen en brieven, het achterlaten van zorgpakketten, en sporten met een vriend (terwijl sociaal afstandelijk en met maskers).

Miljoenen Australiërs leven momenteel met meerdere bronnen van stress. Maar het is niet onmogelijk om emotionele steun en zorg te tonen aan de mensen om ons heen terwijl we ons toch houden aan de regels van social distancing.

Werkgevers moeten ook proactieve stappen ondernemen om werknemers betrokken te houden bij elkaar en bij de organisatie.

Zolang lockdowns worden gebruikt als strategie tegen het virus, er zullen sociale kosten zijn voor ons welzijn. Maar dat maakt het alleen maar belangrijker dan ooit dat we ons inspannen om betekenisvol verbonden te blijven met anderen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.