Ouderen in de armste sector van de bevolking voelden zich tijdens de eerste lockdown meer dan twee keer zo vaak geïsoleerd en eenzaam dan de rijksten, vindt een nieuwe studie onder leiding van onderzoekers van de UCL en de Universiteit van Manchester.

De onderzoekers analyseerden gegevens van 4, 709 oudere mannen en vrouwen ouder dan 50 die in Engeland wonen en deel uitmaken van de Engelse Longitudinal Study of Aging (ELSA) om veranderingen in de ervaringen van sociaal isolement en eenzaamheid tijdens de pandemie te onderzoeken.

Onderzoekers verzamelden gegevens over 'subjectief sociaal isolement', die verwees naar hoe geïsoleerde deelnemers zich voelden, evenals 'objectief sociaal isolement', die werd bepaald door de mate van contact met vrienden en familieleden of het deelnemen aan sociale evenementen zoals videogesprekken.

Het onderzoeksteam verzamelde gegevens voordat de pandemie begon, en vervolgens tijdens de eerste COVID-19-lockdown in juni en juli 2020, en in de tweede COVID-19-lockdown in november en december 2020.

De bevindingen tonen aan dat 19% van alle respondenten een hoog niveau van subjectief sociaal isolement rapporteerde en dat de prevalentie tijdens beide COVID-19-golven hoger was in vergelijking met voorgaande jaren. 9% rapporteerde een hoog objectief sociaal isolement, maar dit percentage daalde tijdens de pandemie.

De auteurs merkten op dat verhoogde interactie met familie en vrienden met behulp van externe methoden, zoals videogesprekken, in plaats van persoonlijke ontmoetingen tijdens de pandemie bleek niet effectief in het volledig bestrijden van toegenomen gevoelens van sociaal isolement en eenzaamheid.

Hoofdauteur Dr. Georgia Chatzi (de Universiteit van Manchester) merkte op dat ze "vonden dat zowel mannen als vrouwen een toenemende prevalentie van subjectief sociaal isolement en eenzaamheid ervoeren tijdens de pandemie, maar dat alleen mannen een hoger objectief sociaal isolement ervoeren.

"Alle leeftijdsgroepen hadden in 2020 een hoger subjectief sociaal isolement in vergelijking met voorgaande jaren, maar de 50-59-jarigen werden het meest getroffen. Volwassenen ouder dan 70 ervoeren een grotere toename van objectief sociaal isolement in de tweede helft van 2020 en degenen van 50-59 jaar en ouder dan 80 voelden zich het eenzaamst tijdens de pandemie."

Uit de studie bleek dat 33% van de mensen in het armste kwintiel (onderste 20%) zich tijdens de eerste lockdown geïsoleerd voelde, vergeleken met 16% van degenen in het rijkste kwintiel. Tijdens de tweede lockdown gaf 32% van de mensen in het minst welvarende kwintiel aan zich geïsoleerd te voelen, vergeleken met 19% van de mensen in het rijkste kwintiel. Voor de afsluiting, 27% van degenen in het armste kwintiel voelde zich geïsoleerd, vergeleken met 13% in de rijkste.

Rapport co-auteur, Professor James Nazroo (de Universiteit van Manchester) zei dat "het terecht is om bezorgd te zijn over de mate van eenzaamheid onder ouderen en hoe deze toenam tijdens de lockdown, maar we moeten ook aandacht besteden aan de grote ongelijkheden hierin en nadenken over hoe deze ongelijkheden kunnen worden aangepakt."

Professor Andrew Steptoe (UCL Behavioural Science &Health en ELSA lead) legde uit dat "sociale afstandsstrategieën erg belangrijk waren voor oudere volwassenen, die bijzonder kwetsbaar waren voor COVID-19. Echter, dit kan ertoe hebben geleid dat oudere volwassenen het bijzonder moeilijk vonden om sociale contacten te onderhouden vanwege de lagere toegang tot en het gebruik van digitale technologieën, en vanwege de grotere kans om naast sociale afstand ook sociaal te isoleren."