Voorafgaand aan de introductie van vaccins, fysieke afstand was de belangrijkste preventieve maatregel om de verspreiding van COVID-19 te vertragen. Hoewel het noodzakelijk is om de fysieke gezondheid van mensen en gemeenschappen te beschermen, voor veel mensen heeft het resulterende sociale isolement een negatieve invloed gehad op de geestelijke gezondheid.

Een nationaal onderzoeksproject kijkt naar patronen van sociaal isolement in de VS sinds het begin van de pandemie en of er een sterk verband is tussen sociaal isolement en matige tot ernstige depressieve symptomen.

In een analyse van 15 maanden aan onderzoeksgegevens, uit het project bleek dat hoewel het aantal Amerikanen dat lijdt aan sociaal isolement als gevolg van de pandemie is begonnen af ​​te nemen, werklozen en respondenten met een lage sociaaleconomische status zijn nauwelijks begonnen te herstellen van de toename van sociaal isolement die eerder tijdens de pandemie werd geleden.

"De gegevens maken duidelijk dat de effecten van de pandemie nog lang niet voorbij zijn en nog steeds meer worden verdragen door mensen met minder middelen, " zei politicoloog James Druckman, de Payson S. Wild hoogleraar politieke wetenschappen aan het Weinberg College of Arts and Sciences en associate director van het Institute for Policy Research in Northwestern.

Druckman is een van de onderzoekers betrokken bij het universitaire consortium The COVID States Project, waaronder Noordwest, Noordoost, Harvard en Rutgers experts in computationele sociale wetenschappen, netwerk wetenschap, opiniepeilingen, epidemiologie, Volksgezondheid, communicatie en politicologie.

Om de impact te begrijpen die de pandemie heeft gehad op het sociale isolement in de VS, de onderzoekers analyseerden pandemische gegevens die tussen april 2020 en juni 2021 waren verzameld om verschillen tussen bevolkingsgroepen te identificeren en of er een verband is tussen sociaal isolement en depressies.

De onderzoekers ondervroegen meer dan 185, 000 personen uit alle 50 staten gedurende 12 onderzoeksintervallen en gewogen gegevens om demografische kenmerken van de staat en de Amerikaanse bevolking weer te geven, inclusief ras/etniciteit, leeftijd, geslacht, opleiding, en verblijf in de stad, voorstedelijke of landelijke gebieden.

De studie definieert sociaal isolement als het hebben van één of minder sociale connecties waarop kan worden gerekend om ondersteuning te bieden in vier relatiecategorieën:zorgondersteuning (zorg verlenen tijdens een ziekte), financiële ondersteuning (helpen met een lening), emotionele ondersteuning (iemand hebben om mee te praten over een probleem of bij verdriet of depressie) of werkondersteuning (helpen bij het vinden van een baan).

De resultaten laten zien dat het percentage sociaal geïsoleerde respondenten het meest daalde onder mensen met een hoog inkomen en een hoog opleidingsniveau. Het gemiddelde verschil tussen de respondenten met het laagste en het hoogste inkomen is 15 procentpunten voor zorg en financiële steun, 13 punten voor emotionele steun en 19 punten voor werkgelegenheidssteun.

Respondenten met een hoger inkomen raakten minder sociaal geïsoleerd in alle vier de soorten relatiecategorieën met opmerkelijke verschillen tussen lage en hoge verdieners voor financiële en werkgelegenheidsondersteuning.

De mate van sociaal isolement onder respondenten die $ 25 verdienen, 000 of minder verbeterde niet tussen de eerste golven van de pandemie en juni 2021. Respondenten die een gebrek aan financiële steunrelaties rapporteerden, bleven gelijk op 51%, terwijl het sociale isolement rond werkgelegenheidssteun toenam van 58% naar 60%.

In tegenstelling tot, respondenten met een inkomen van $ 150, 000 of meer per jaar bereikten een sociaal isolement dat relatief dicht bij de laagste waarden lag die in de loop van de pandemie werden geregistreerd. Van de respondenten in deze groep, 34% was in juni 2021 sociaal geïsoleerd wat betreft financiële steun, vergeleken met 30% ongeveer een jaar geleden. Voor werkgelegenheidsondersteuning, deze waarden waren 35% en 31%, respectievelijk.

"Degenen met meer middelen voelen zich minder geïsoleerd, wat, beurtelings, kunnen hen in staat stellen productiever te zijn, "Zei Druckman. "De angst is dat dit de ongelijkheden verder zou kunnen verergeren. Het maakt de noodzaak van hulp na een pandemie duidelijk."

Andere hoogtepunten van het onderzoek zijn:

• De onderzoekers zagen een relatief snellere daling van het isolement bij religieuze en oudere Amerikanen.
• Mannen zijn aanzienlijk meer geïsoleerd dan vrouwen wat betreft emotionele steun, maar ongeveer gelijk in termen van economische steun.
• Blanke respondenten zijn meer sociaal geïsoleerd met betrekking tot economische steun, maar emotioneel minder geïsoleerd ten opzichte van andere raciale/etnische groepen.
• Er is een sterk verband tussen sociaal isolement (in het bijzonder, in termen van relaties die beschikbaar zijn voor emotionele steun) en matige tot ernstige depressieve symptomen.