De meeste mensen associëren het idee van wezens die vastzitten in barnsteen met insecten of spinnen, die levensecht worden bewaard in fossiele boomhars. Een internationaal onderzoeksteam van paleontologen en biologen van de universiteiten van Göttingen en Helsinki, en het American Museum of Natural History in New York heeft nu de oudste tot nu toe geïdentificeerde slijmzwam ontdekt. Het fossiel is ongeveer 100 miljoen jaar oud en is prachtig bewaard in barnsteen uit Myanmar. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschappelijke rapporten .

Slijm schimmels, ook wel myxomyceten genoemd, behoren tot een groep die bekend staat als 'Amoebozoa'. Dit zijn microscopisch kleine organismen die het grootste deel van de tijd leven als enkele mobiele cellen verborgen in de grond of in rottend hout, waar ze bacteriën eten. Echter, ze kunnen samenkomen om complexe, mooie en delicate vruchtlichamen, die dienen om sporen te maken en te verspreiden.

Omdat fossiele slijmzwammen uiterst zeldzaam zijn, het bestuderen van hun evolutionaire geschiedenis was erg moeilijk. Tot dusver, er zijn slechts twee bevestigde meldingen van fossielen van vruchtlichamen en deze zijn slechts 35 tot 40 miljoen jaar oud. De ontdekking van fossiele myxomyceten is zeer onwaarschijnlijk omdat hun vruchtlichamen extreem kortlevend zijn. De onderzoekers staan ​​dan ook versteld van de reeks gebeurtenissen die moet hebben geleid tot het behoud van dit nieuw geïdentificeerde fossiel.

"De fragiele vruchtlichamen zijn hoogstwaarschijnlijk door een hagedis uit de boomschors gescheurd, die ook werd gevangen in de kleverige boomhars, en uiteindelijk erin ingebed samen met het reptiel, " zegt professor Jouko Rikkinen van de Universiteit van Helsinki. De hagedis maakte de vruchtlichamen in een relatief vroeg stadium los toen de sporen nog niet waren vrijgegeven, die nu waardevolle informatie onthult over de evolutionaire geschiedenis van deze fascinerende organismen.

De onderzoekers waren verrast door de ontdekking dat de slijmzwam gemakkelijk kan worden toegeschreven aan een geslacht dat nog steeds leeft. "Het fossiel biedt unieke inzichten in de levensduur van de ecologische aanpassingen van myxomyceten, " legt paleontoloog professor Alexander Schmidt van de Universiteit van Göttingen uit, hoofdauteur van de studie.

"We interpreteren dit als bewijs van sterke omgevingsselectie. Het lijkt erop dat slijmzwammen die zeer kleine sporen verspreiden met behulp van de wind een voordeel hadden, ", zegt Rikkinen. Het vermogen van slijmzwammen om langdurige ruststadia in hun levenscyclus te ontwikkelen, die jaren kan duren, draagt ​​waarschijnlijk ook bij aan de opmerkelijke gelijkenis van het fossiel met zijn naaste huidige verwanten.