Diversificatie bij het inkopen van voedsel in steden kan een grote bijdrage leveren aan het temperen van de "voedselschok" - een plotselinge daling van de voedselvoorziening als gevolg van onvoorziene gebeurtenissen, volgens een team van onderzoekers van Penn State en Northern Arizona University, die een statistisch risicomodel ontwikkelden dat de diversiteit van de toeleveringsketen koppelt aan de kans dat een stad voedselschokken ervaart.

"Het model is eenvoudig, operationeel bruikbaar en risicoonafhankelijk, " rapporteren de onderzoekers vandaag in Natuur . "Door deze methode te gebruiken, kunnen steden hun weerstand tegen schokken in de voedselvoorziening verbeteren met beleid dat de diversiteit van de voedselvoorzieningsketen vergroot."

De onderzoekers onderzochten vier soorten voedsel:gewassen, levende dieren, voer en vlees - over een periode van vier jaar van 2012 tot 2015, toen er droogtes en productieschokken waren in de Great Plains en het westen van de VS.

"Steden zijn fundamenteel afhankelijk van andere regio's voor het verstrekken van voedsel en andere basishulpbronnen, " zei Alfonso Mejia, universitair hoofddocent civiele techniek en milieutechniek, Penn State. "We hebben naar voedsel gekeken omdat het verbonden is met andere cruciale regionale systemen - water en energie - en voedselproductie inherent verbonden is met klimaatvariabiliteit en -verandering. We wilden basislessen uit de natuurlijke wereld toepassen - ecosystemen met biodiversiteit zijn beter bestand tegen schokken, geleerd door millennia van aanpassing aan allerlei soorten verstoringen - aan onze menselijke voedselsystemen."

Mejia merkt op dat de belangrijkste bevinding van hun werk was dat ze een duidelijke en voorspelbare datagestuurde relatie konden vinden tussen de diversiteit van de toeleveringsketen van steden en de mogelijkheid dat de stad een verstoring van de voedselvoorziening zou hebben. De onderzoekers ontdekten dat hoe groter de diversiteit van de toeleveringsketen, hoe kleiner de kans dat die stad een voedselschok krijgt.

"Als de voedselbronnen van een stad voornamelijk uit nabijgelegen regio's komen, dan zal zijn toeleveringsketen niet erg divers zijn, " zei Michael Gomez, promovendus civiele techniek, Penn State. "Het is niet alleen afstand, er zijn andere factoren die van invloed zijn op diversiteit."

Enkele van de variabelen die belangrijk zijn voor de veerkracht van voedselschokken, zijn locatie, klimaat, kenmerken van het aanbodnetwerk en de mate van verstedelijking. Als al het rundvlees van een stad uit Texas kwam tijdens de droogte, bijvoorbeeld, dan zou die stad in die tijd een voedselschok hebben gehad met betrekking tot rundvlees.

"Er zijn een aantal dingen die een rimpeleffect zullen hebben op de voedselvoorzieningsketen, "zei Gomez. "Droogte, hittegolven, overstromingen, cyberaanvallen, wereldwijde pandemieën."

Oorspronkelijk, de beschikbare gegevens over de voedselhandel hadden betrekking op 70 steden, waaronder New York en Los Angeles, maar Gomez breidde hun database uit met informatie over alle 284 aangewezen grootstedelijke gebieden in de VS, waardoor hun resultaten robuuster worden.

Steden kunnen problemen krijgen met de diversiteit van de toeleveringsketen omdat ze producten uit weinig bronnen betrekken, van locaties met vergelijkbare klimaten, of uit beperkte geografische gebieden, onder andere, volgens de onderzoekers.

De onderzoekers gebruikten een traditionele technische benadering om naar de voedselvoorziening van steden te kijken. Ze namen het raamwerk van risicoanalyse van 100-jarige overstromingen en pasten dat toe op voedselschokken en diversiteit.

"Het idee was om steden een operationele manier te bieden om veerkracht te kwantificeren en, uiteindelijk, acties ondersteunen die de veerkracht kunnen vergroten door diversiteit in de toeleveringsketen, " zei Mejia. "In principe, met onze aanpak, een stad kan achterhalen wat de diversiteit van hun toeleveringsketen is en welke bescherming ze hebben tegen voedselschokken. Als ze besluiten dat er niet genoeg bescherming is, dan kunnen ze erachter komen gedeeltelijk gebaseerd op de ervaring van andere steden, hoeveel diversiteit in de voedselketen ze nodig hebben om voldoende bescherming te bieden."

Voedselschokken kunnen kleine variaties in de prijs van voedsel in de supermarkt veroorzaken. Volgens Gomez, bevolkingsgroepen onder de armoedegrens worden het meest getroffen door deze stijgingen. Echter, hij merkt op dat het ontwerpen van beleid dat diversiteit in de toeleveringsketen bevordert, een grote coördinatie-uitdaging is voor steden en andere actoren die betrokken zijn bij de voedselvoorzieningsketen.

"Maar steden kunnen ook samenwerken met de overheid op verschillende niveaus om de weerbaarheid tegen verstoringen van de voedselvoorzieningsketen te vergroten, " zei Mejia. "Er zijn verschillende Amerikaanse overheidsprogramma's die betrekking hebben op voedsel - het ontbijt, lunch, naschoolse en voedingshulpprogramma's. Deze programma's kunnen een onbenutte kans bieden om toeleveringsketens te diversifiëren en veerkracht op te bouwen."