Virussen zoals COVID-19 maken geen onderscheid tussen degenen die ze infecteren. Ze zouden in theorie ziekten moeten veroorzaken bij de rijken, net als bij de armen, en geen aandacht schenken aan sociale status of culturele achtergrond. Maar in de praktijk heeft de pandemie de kloof tussen kwetsbare groepen en andere bevolkingsgroepen in Europa vergroot in plaats van te helpen de ongelijkheden in de samenleving weg te werken, onderzoekers waarschuwen.

Mensen die werden gemarginaliseerd voordat het coronavirus verscheen, zoals migranten, armere gemeenschappen en gehandicapten – werden onevenredig getroffen door de lockdowns en andere maatregelen die werden ingezet om de gezondheidscrisis aan te pakken.

"De algemene consensus is dat de breuklijnen in de samenleving tijdens de pandemie duidelijker zijn gemaakt en in veel gevallen zijn verdiept, " zei Jil Molenaar, een onderzoeker aan het Centrum voor Migratie en Interculturele Studies van de Universiteit Antwerpen, België. Ze maakt deel uit van het COVINFORM-project, die onderzoekt hoe de pandemie en de maatregelen die zijn genomen om deze aan te pakken, van invloed zijn geweest op kwetsbare gemeenschappen.

"In het begin was er enige discussie dat deze crisis een grote gelijkmaker zou zijn, aangezien het virus iedereen zou kunnen besmetten, maar nu is men het erover eens dat dit zeker niet het geval was, " zei Molenaar. Zij en haar collega's bekijken de reactie van regeringen, volksgezondheidsinstanties en maatschappelijke organisaties in 15 landen, dit vervolgens te combineren met veldwerk en diepte-interviews met mensen uit kwetsbare bevolkingsgroepen, zoals etnische minderheden, mensen met een handicap, migranten of mensen met een laag inkomen.

Ze hebben ontdekt dat hoewel de meeste officiële adviezen over COVID-19, zoals wie moet isoleren en vaccinatieprioriteiten, heeft zich gericht op medische kwetsbaarheid voor het virus, zoals bij ouderen of mensen met chronische ziekten. Advies had de neiging degenen over het hoofd te zien wiens sociaaleconomische positie, immigratiestatus of taalvaardigheid betekende dat ze onevenredig werden getroffen door andere aspecten van de pandemie.

"Als je breder denkt dan alleen blootstelling aan het virus, mensen met chronische ziekten hebben meer kans op vertragingen en verstoringen van de reguliere zorg als gevolg van de pandemie, "Zelfs Molenaar. "Ook mensen die al in armoede leefden, zijn onevenredig hard getroffen door de economische crisis die het gevolg is."

Kinderen

Degenen uit armere gemeenschappen met kinderen werden bijzonder hard getroffen toen scholen tijdens de lockdowns in verschillende landen werden gesloten. Veel gezinnen vertrouwden op schoolmaaltijden om voldoende, voedzaam voedsel voor hun kinderen. Degenen die geen laptop konden betalen, konden ook niet deelnemen aan online lessen die veel lessen moesten vervangen.

"Kinderen die niet dezelfde uitrusting hadden als andere kinderen in hun klas werden achtergelaten, " zei dr. Tina Comes, universitair hoofddocent over het ontwerpen van veerkracht aan de TU Delft. Ze maakt deel uit van het HERoS-project, die de impact van verschillende reacties op de COVID-19-crisis heeft gemodelleerd om toekomstige besluitvorming door lokale, nationale en internationale autoriteiten in Europa.

Dr. Comes zei dat de modellen duidelijk laten zien dat de 'vermenging die normaal in een samenleving plaatsvindt' tijdens de pandemie sterk is verminderd. Deze scheiding kan ernstige gevolgen hebben. "Kinderen die bijvoorbeeld een tweede taal spraken, gingen plotseling niet om met anderen buiten hun eigen familie, dus begonnen ze die taalvaardigheid weer te verliezen, "zei Dr. Comes.

De manier waarop regeringen en gezondheidsautoriteiten ervoor kozen om met gemeenschappen te communiceren, leidde er onbewust ook toe dat sommige groepen benadeeld werden, zeggen de onderzoekers. Vroege resultaten van een enquête in Den Haag, in Nederland door Dr. Carissa Champlin en Mikhail Sirenko, als onderdeel van het HERoS-project, ontdekten dat anderstaligen de neiging hadden om zich niet bezig te houden met informatie op televisie als hun belangrijkste informatiebron. Dit kan zijn omdat degenen die het Nederlands niet goed spraken, moeite hadden om de complexe informatie te begrijpen die tijdens officiële persconferenties werd overgebracht, zegt Dr. Comes.

In plaats daarvan, niet-moedertaalsprekers van het Nederlands maakten voornamelijk gebruik van internet om informatie te krijgen - ongeveer 41% zei dat ze internet gebruikten vergeleken met 20% die tv gebruikte, terwijl 36% van de Nederlandstaligen televisie als belangrijkste informatiebron gebruikte.

"Als u niet dezelfde toegang tot informatie heeft, misschien omdat het voor u niet gemakkelijk is om een ​​Nederlandse persconferentie te volgen, je mag ergens anders kijken, "Zei ze. Dit had ertoe kunnen leiden dat mensen informatie uit onbetrouwbare bronnen vonden. Het leidde ook tot nieuwe vormen van 'digitale ongelijkheid' onder degenen die niet hetzelfde toegangsniveau hadden tot online informatie of computers, zei dr. Comes. "Overheden moeten zich niet uitsluitend op één kanaal richten, maar er rekening mee houden dat een heterogene populatie alleen bereikt kan worden door gebruik te maken van een overvloed aan op maat gemaakte en online kanalen."

Ongedocumenteerd

Taalbarrières waren niet het enige probleem waarmee sommige immigrantengemeenschappen werden geconfronteerd, echter. Mensen zonder papieren en vluchtelingen, bijvoorbeeld, worden als kwetsbaar beschouwd vanwege hun wettelijke status in het land waar ze wonen. Zonder officiële documenten of zorgnummers, het kan dan moeilijk worden om toegang te krijgen tot essentiële diensten en medische zorg.

"Dit wordt nu behoorlijk relevant in de vaccinatieprogramma's, omdat het risico bestaat dat mensen worden buitengesloten, ' zei Molenaar.

De toegang tot vitale diensten werd ook ernstig beperkt door lockdown-maatregelen. Dr. Comes en haar collega's vergeleken drie verschillende buurten in Den Haag, in Nederland, en ontdekte dat als mensen beperkt waren tot hun buurten, hun toegang tot stedelijke diensten zoals onderwijs en ondersteuningsstructuren varieerde tussen inkomensgroepen, hetzij vanwege het type vervoer dat ze beschikbaar hadden, hetzij vanwege problemen met digitale geletterdheid naarmate de diensten online verschoven.

"Er waren veel overlappende problemen, " zei Dr. Comes. "De mensen die onevenredig werden getroffen, hadden de neiging om banen te doen waardoor ze niet vanuit huis konden werken, maar ze hebben ook grotere gezinnen, meer zorgtaken voor kinderen en geconfronteerd met taalbarrières. Vaak zijn deze gemeenschappen erg hecht, dus ze helpen elkaar in een netwerk, maar dat werd weggenomen door de lockdowns omdat mensen elkaar niet mochten bezoeken."

En deze toenemende ongelijkheid binnen samenlevingen in Europa zal waarschijnlijk nog enige tijd aanhouden, zelfs nadat de pandemie is verdwenen. Die kinderen die achterop zijn geraakt bij klasgenoten in het onderwijs omdat ze moeite hadden om online toegang te krijgen tot lessen, bijvoorbeeld, hier later in het leven de gevolgen van kunnen ondervinden, tenzij ze extra ondersteuning krijgen om de achterstand in te halen, zegt Molenaar. De economische effecten van de pandemie zullen waarschijnlijk ook langer naklinken dan het virus zelf, en werkloosheid zal degenen met een lager inkomen harder treffen dan degenen die meer verdienen.

"Er is geen gemakkelijke manier om deze langetermijneffecten aan te pakken met enkelvoudige top-downoplossingen, "zei Molenaar. "De sleutel zou zijn dat beleidsmakers en autoriteiten overstappen van paternalistische strategieën - gebaseerd op aannames dat "we weten wat het beste voor je is" - naar bottom-upstrategieën die prioriteit geven aan participatie en vertegenwoordiging, om actief met verschillende groepen in de samenleving om te gaan en hun keuzevrijheid te respecteren om te weten wat voor hen werkt."

Leerproblemen

Een groep die bijzonder hard is getroffen door het virus zijn mensen met leerproblemen. In sommige landen, zoals het VK, De sterftecijfers onder mensen met leerproblemen waren zes keer hoger dan onder de algemene bevolking in de eerste golf van coronavirus.

"In de gegevens die we vandaag hebben, er is goed bewijs dat mensen met een handicap, en vooral mensen met een verstandelijke of leerstoornis, worden behoorlijk zwaar getroffen door COVID-19, " zei dr. Jessica Dimka, een biologische antropoloog aan de Oslo Metropolitan University, Noorwegen.

Dr. Dimka heeft bestudeerd hoe de grieppandemie van 1918 – die meer dan 50 miljoen levens eiste terwijl het de wereld overspoelde – mensen met een handicap trof. Haar project, DIS2 heeft historische gegevens van instellingen voor geestelijke gezondheidszorg in Noorwegen gebruikt naast gegevens over mensen met een handicap die tijdens de pandemie van 1918 in Noord-Zweden woonden. Door dit te combineren met computermodellering, ze hoopt te kijken hoe de ziekte zelf zich onder deze groepen verspreidde en ook hoe ze werden beïnvloed door sociale factoren.

Gegevens van zowel de pandemie van 1918 als die van vandaag suggereren dat mensen met een handicap een veel prominentere rol zouden moeten spelen als risicogroep in de volksgezondheidsreacties op COVID-19 en toekomstige pandemieën, volgens Dr. Dimka.

"Als je kijkt naar de vaccinaanbevelingen in Noorwegen, en ik weet zeker dat het voor veel verschillende landen waar zal zijn, de nadruk ligt op personen met een hoog risico, " zei Dr. Dimka. Hoewel een aantal leerstoornissen wel voorkomen in de officiële vaccinatie-aanbevelingen, de meesten niet en het advies is vaak niet consistent, ze zegt. "Een van de meest opvallende dingen is dat het voelt alsof we niet veel hebben geleerd van pandemieën uit het verleden."

lessen

Aangezien het risico op pandemieën in de toekomst waarschijnlijk zal toenemen, zowel Dr. Comes als Molenaar zijn het erover eens dat er belangrijke lessen te leren zijn over hoe kwetsbare groepen worden behandeld.

"Op het gebied van crisiscommunicatie het duurde te lang voordat mensen zich realiseerden dat er veel mensen zijn die geen toegang hebben tot deze officiële informatie of deze niet kunnen begrijpen, ", zei Molenaar. "Veel van de plannen voor voorbereiding op een pandemie die vóór COVID-19 bestonden, bevatten geen details over hoe de reacties konden voorzien in de behoeften van verschillende kwetsbare groepen. Het maatschappelijk middenveld kreeg in de beginfase veel te verduren."

Terwijl veel gemeenschappen buurtinitiatieven opzetten om diegenen te helpen die het moeilijk hadden tijdens de pandemie, er was weinig coördinatie tussen hen. "We zagen dat veel van de initiatieven die ontstonden erg versnipperd waren en niet echt op elkaar aansluiten, " voegde Dr. Comes eraan toe.

De sleutel, alle drie de onderzoekers zeggen:is om plannen te hebben voordat een pandemie toeslaat, omdat kwetsbare gemeenschappen dan niet over het hoofd worden gezien of gemist in de noodmaatregelen die volgen.

"Het belangrijkste is om je ervan bewust te zijn dat sommige mensen meer zullen worstelen, "voegde Molenaar toe. "En heb een plan."

Dit verhaal maakt deel uit van een serie waarin we horen van de volgende generatie wetenschappers en onderzoekers die werken aan het aanpakken van mondiale uitdagingen.

Discussies over paraatheidslessen van COVID-19 en hoe onderzoek en innovatie kunnen helpen om niemand achter te laten in het postpandemische herstel, zullen op 23 juni plaatsvinden als onderdeel van de Research and Innovation Days-conferentie van de Europese Commissie.