Als je in de war bent over opiniejournalistiek en wat het is, je bent niet alleen. Veel Amerikanen zijn dat. Maar toch, de redacties, opiniekolommen en brieven aan de redacteur die de opiniepagina's vullen, kunnen de politieke verdeeldheid in de VS helpen overbruggen en enige hulp bieden aan worstelende lokale nieuwszenders.

Tweederde van de Amerikanen ondervraagd door Gallup in 2017 zei dat de nieuwsmedia geen onderscheid maken tussen feit en mening, een stijging ten opzichte van 42% in 1984. Slechts 43% van de mensen in een andere peiling zei dat ze gemakkelijk het verschil kunnen zien tussen nieuws en opinie online. De helft van de Amerikanen is niet bekend met de term opiniejournalistiek, "op-ed, " wat een afkorting is voor een opiniekolom.

Terwijl de scheidslijn tussen opinie en nieuws in de hoofden van veel Amerikanen vervaagt, het vertrouwen in de media neemt af. Lokale nieuwsbronnen - dagbladen en lokale nieuwsprogramma's op de televisie - worden gezien als betrouwbaarder, zorgzaam en onpartijdig dan nationale nieuwsbronnen, maar zelfs dat vertrouwen wankelt.

Zoals bijna alles in de Amerikaanse politiek, vertrouwen in de media is gepolariseerd langs partijlijnen:democraten vertrouwen de media veel meer dan republikeinen, en de meest ideologische leden van elke partij hebben de meest verschillende ideeën over de betrouwbaarheid van de media.

Gezien deze verwarring en onenigheid, het lijkt onwaarschijnlijk dat opiniejournalistiek een positieve invloed zou kunnen hebben. Maar ons onderzoek toont aan dat het kan.

Wij zijn wetenschappers die politiek en de media bestuderen. We hebben ontdekt dat lokale kranten – en vooral lokale opiniejournalistiek – politieke verdeeldheid kunnen overbruggen en meer lezers kunnen aantrekken.

Levendig gemeenschapsforum

Opiniejournalistiek is geen nieuwsberichtgeving; het onderscheidt zich door zijn uitgesproken standpunt. Het heeft drie basisformaten:hoofdartikelen; opinie kolommen, of "op-edities"; en brieven aan de redactie.

De redactionele artikelen worden in de stem van de krant geschreven door de redactie, vaak samengesteld uit redacteuren, eigenaren en leden van de gemeenschap. Op-eds worden meestal geschreven door professionele columnisten of gemeenschapsleiders. Brieven zijn geschreven door vaste lezers.

Op-eds zorgen ervoor dat perspectieven van niet-journalisten in de krant verschijnen, het grote publiek helpen bij het interpreteren van belangrijke gebeurtenissen en de lezers van gedachten kunnen doen veranderen over de onderwerpen. De beste opiniepagina's werken bijna als een stadsplein, waardoor lezers kunnen discussiëren en debatteren over kwesties die belangrijk zijn voor zowel hun gemeenschap als daarbuiten.

Maar de economische crisis in het lokale nieuws maakt het moeilijker voor de opiniepagina om zijn potentieel als levendig gemeenschapsforum te realiseren. Dalende inkomsten en minder personeel hebben lokale kranten gedwongen om meer columnisten van buiten de krant te gebruiken, wier werk meestal een nationale focus heeft. Sommige kranten hebben de positie van opinieredacteur volledig geschrapt.

Zonder een toegewijde staf om gemeenschapsschrijvers te zoeken en hun werk te bewerken, De afhankelijkheid van kranten van gesyndiceerde columns betekent dat er meer opiniecolumns gericht zijn op "rechts versus links" ideologische conflicten tussen de twee nationale politieke uitersten, geen lokale problemen.

Geen nationale politiek meer?

Ons boek laat zien hoe het tegenovergestelde doen - de nationale politiek op de opiniepagina afschaffen en opnieuw investeren in lokale opinie-inhoud - kranten kan helpen lezers aan te trekken en de spanningen in hun gemeenschap te verminderen.

De Woestijn Zon van Palm Springs, Californië, probeerde dit voor de maand juli 2019:geen gesyndiceerde columns, geen cartoons over de nationale politiek, geen brieven over de toenmalige president Donald Trump.

We hebben gemeten hoe dit experiment het gepubliceerde materiaal en de houding van de mensen in de gemeenschap veranderde.

Het was een grote verschuiving. In juni, de maand voorafgaand aan deze wijziging, de helft van Woestijn Zon De opiniepagina was nationaal gesyndiceerde columns, en een derde van alle kolommen verwees naar Trump. In juli, nationale syndicatie verdwenen, net als alle verhalen over de president. Californische onderwerpen stonden in juni centraal in minder dan de helft van alle columns, maar 96% richtte zich in juli op Californië. Vermeldingen van de Democratische en Republikeinse partijen daalden met meer dan de helft, van 25% van alle kolommen tot 10%.

Lokale kwesties vulden de pagina:kwesties als artistiek en cultureel behoud, verkeer en stadsontwikkeling, en onderwijs en milieu kregen veel meer aandacht. Het unieke karakter van Palm Springs scheen door, eens een kans gegeven.

We ondervroegen lezers voor en na de Woestijn Zon het experiment, in Palm Springs en een andere stad, Ventura, wiens lokale krant, de zon van Ventura County, heeft zijn opiniepagina niet gewijzigd. We wilden zien of de verandering in opiniejournalistiek veranderde hoe mensen denken en voelen over hun politieke tegenstanders.

politieke polarisatie, dat is wanneer mensen zich ver verwijderd voelen van de tegenpartij, aanzienlijk vertraagd in Palm Springs in vergelijking met Ventura bij bepaalde groepen:

• Degenen die de krant lezen;
• Degenen die veel weten over politiek; en
• Mensen die het meest deelnemen aan de politiek.

Deze groepen zijn de mensen die het meest geneigd zijn hun mening te delen en anderen te informeren, mogelijk het verspreiden van de invloed van de krant in de bredere gemeenschap. Zelfs als slechts een fractie van de gemeenschap de krant regelmatig leest - de Woestijn Zon de totale oplage is iets meer dan 26, 000 - een verandering als deze zou grotere overloopeffecten kunnen hebben.

De Woestijn Zon lezers genoten van de verandering:online lezerspubliek van opiniestukken bijna verdubbeld in juli, en in lezersonderzoeken die we na het experiment hebben uitgevoerd, bijna vijf keer zoveel lezers zeiden dat ze het experiment goedkeurden als zeiden dat ze het afkeurden. Het experiment hielp de krant om meer opinieschrijvers te werven, die in de daaropvolgende maanden bleef schrijven.

Herinvesteren in mening

Aanhangers van lokaal nieuws zouden de lessen van dit onderzoek kunnen volgen door geld in te zamelen om te betalen voor opinieredacteursposities en het financieren van creatief denken zoals de Woestijn Zon 's experiment.

Het alternatief is dat opiniepagina's zullen verwelken en niet langer hun gemeenschap weerspiegelen. Een lokale opiniepagina zal het economische model niet herstellen dat kranten in de afgelopen decennia steunde, maar ons onderzoek toont aan dat het sommige lezers kan terughalen en enkele van de politieke scheidslijnen kan overbruggen die Amerikaanse gemeenschappen uit elkaar kunnen drijven.

Door de focus lokaal te houden, de opiniepagina zou een kleine rol kunnen spelen bij het herstellen van vertrouwen en het helpen van lokale kranten om deze moeilijke tijden te overleven.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.