Een enquête onder adolescenten in Europa suggereert dat leerlingen die ouder zijn dan hun leeftijdsgenoten, meer kans hebben om populair te zijn in hun schoolklas. Danelien van Aalst van de Rijksuniversiteit Groningen en Frank van Tubergen van de Universiteit Utrecht presenteren deze bevindingen in het open access tijdschrift PLOS EEN op 5 mei, 2021.

Eerder onderzoek heeft associaties aan het licht gebracht tussen de relatieve leeftijden van adolescenten en een verscheidenheid aan factoren, zoals prestaties op school of sport, zelfvertrouwen, zelfmoordcijfers, en blootstelling aan leiderschapservaring op school. Echter, weinig studies hebben verbanden tussen relatieve leeftijd en populariteit onderzocht.

Om mogelijke verbanden te onderzoeken, van Aalst en Tubergen analyseerden gegevens uit een groot overzichtsonderzoek van meer dan 13, 000 studenten van 14 en 15 jaar in drie landen:Nederland, Zweden, en Engeland. De enquête liep van oktober 2011 en april 2011 en bevatte een vraag waarbij deelnemers werden uitgenodigd om maximaal vijf van de meest populaire leerlingen in hun schoolklas op te sommen.

De onderzoekers analyseerden vervolgens populariteit in de context van twee verschillende maten van relatieve leeftijd. Eerst, in lijn met eerder onderzoek, zij beschouwden de relatieve leeftijd volgens de uiterste datum voor inschrijving op de basisschool. Volgende, in tegenstelling tot eerdere studies, ze hielden ook rekening met de leeftijd van de deelnemers ten opzichte van anderen in hun klas op het moment van de enquête, rekening te houden met mogelijke effecten van het herhalen of overslaan van cijfers.

Uit de analyse bleek dat studenten die ouder waren volgens beide typen relatieve leeftijd, meer kans hadden om populair te zijn in hun klas. Relatieve leeftijd gerelateerd aan het afsluiten van de basisschool was bijzonder sterk geassocieerd met populariteit in Engeland, waar studenten elk jaar doorstromen naar het volgende leerjaar, ongeacht de schoolprestaties. In de tussentijd, de huidige relatieve leeftijd had sterkere associaties met populariteit in Nederland, waarbij studenten een jaar overdoen als de prestatie niet aan bepaalde eisen voldoet.

De onderzoekers zeggen dat hun resultaten niet suggereren dat beide soorten bewaarbeleid beter zijn, maar leraren kunnen er baat bij hebben om de geboortemaanden van hun studenten te kennen. Verder onderzoek zou de mechanismen kunnen onderzoeken die ten grondslag liggen aan het verband tussen relatieve leeftijd en populariteit en deze associatie in andere landen kunnen onderzoeken.

De auteurs voegen toe:"De resultaten wijzen op een statistisch significant positief verband tussen zowel vroegere als huidige relatieve leeftijd en populariteitsstatus in klassen. Relatieve leeftijd in het verleden, verwijzend naar de uiterste datum om naar school te gaan, is bijzonder sterk in Engeland met een systeem van sociale promotie, terwijl de huidige relatieve leeftijd, verwijzend naar de leeftijdsverdeling in de klas, is sterker in Nederland dat een systeem van cijferbehoud kent."