Wetenschappers die de MeerKAT-radiotelescoop gebruiken, hebben een unieke en nooit eerder geziene uitbarsting van radiostraling van een dubbelster in onze melkweg ontdekt.

De MeerKAT-radiotelescoop in de Noord-Kaap van Zuid-Afrika heeft een object ontdekt dat in een periode van drie weken snel meer dan een factor drie helderder werd. Dit is de eerste nieuwe voorbijgaande bron die met MeerKAT is ontdekt en wetenschappers hopen dat dit het topje van een ijsberg van voorbijgaande gebeurtenissen is die met de telescoop ontdekt kunnen worden.

Astronomen noemen een astronomische gebeurtenis "van voorbijgaande aard" wanneer deze verschijnt of verdwijnt, of wordt na enkele seconden zwakker of helderder, dagen, of zelfs jaren. Deze gebeurtenissen zijn belangrijk omdat ze een glimp geven van hoe sterren leven, ontwikkelen, en ga dood. Met behulp van een assortiment telescopen over de hele wereld, de onderzoekers hebben vastgesteld dat de bron van de flare een binair systeem is, waar twee objecten ongeveer elke 22 dagen om elkaar heen draaien.

Hoewel de oorzaak van het affakkelen en de exacte aard van de sterren waaruit het systeem bestaat nog steeds onzeker is, Men denkt dat het wordt geassocieerd met een actieve corona - het hete buitenste deel van de helderdere ster.

De bron van de waargenomen activiteit bevindt zich in het zuidelijke sterrenbeeld Ara en bleek samen te vallen met een gigantische ster die ongeveer twee keer zo zwaar is als de zon. De omlooptijd werd bepaald met behulp van optische waarnemingen met de Southern African Large Telescope (SALT). Toevallig, de ster is voldoende helder om de afgelopen 18 jaar ook door optische telescopen te worden gevolgd en verandert elke drie weken in helderheid, overeenkomen met de omlooptijd.

"Deze bron werd ontdekt slechts een paar weken nadat ik bij het team kwam, het was verbazingwekkend dat de eerste MeerKAT-afbeeldingen waaraan ik werkte zo'n interessante bron bevatten. Toen we erachter kwamen dat de radioflitsen samenvielen met een ster, we ontdekten dat de ster bijna het hele elektromagnetische spectrum uitzendt, van röntgenstraling tot UV tot radiogolflengten." zei Laura Driessen, een doctoraat student aan de Universiteit van Manchester die dit werk leidde.

Patrick Woudt, Professor en hoofd van de afdeling Astronomie van de Universiteit van Kaapstad zei:"Sinds de inhuldiging in juli 2018 van de Zuid-Afrikaanse MeerKAT-radiotelescoop, het ThunderKAT-project op MeerKAT heeft delen van de zuidelijke hemel gemonitord om de variabele radio-emissie van bekende compacte dubbelsterren te bestuderen, zoals het ophopen van zwarte gaten.

"De uitstekende gevoeligheid en het brede gezichtsveld van de MeerKAT-telescoop, gecombineerd met de herhaalde ThunderKAT-waarnemingen van verschillende delen van de zuidelijke hemel, stelt ons in staat om in de lucht te zoeken naar nieuwe hemelverschijnselen die variabele of kortstondige radiostraling vertonen."

Professor Ben Stappers van de Universiteit van Manchester zei:"De eigenschappen van dit systeem passen niet gemakkelijk in onze huidige kennis van binaire of opflakkerende sterren en kunnen dus een geheel nieuwe bronklasse vertegenwoordigen."

De MeerKAT-telescoop speurt door de lucht naar bronnen die variëren op tijdschalen van milliseconden tot jaren, en zal het menselijk begrip van de variabele radiohemel aanzienlijk verbeteren. De ontdekking van deze nieuwe transiënt met MeerKAT laat zien hoe krachtig deze telescoop zal zijn in de zoektocht naar nieuwe transiënte gebeurtenissen.

Rob Adam, Directeur van het South African Radio Astronomy Observatory (SARAO) zei:"Wederom zien we het potentieel van de MeerKAT-telescoop bij het vinden van interessante en mogelijk nieuwe astrofysische verschijnselen, evenals de kracht van de multi-golflengtebenadering voor de analyse van waarnemingen."

Dr. David Buckley van het South African Astronomical Observatory, die het tijdelijke vervolgprogramma SALT (Southern African Large Telescope) leidt, merkte op:"Dit is een perfect voorbeeld van waar gecoördineerde waarnemingen over verschillende golflengten werden gecombineerd om een ​​holistisch beeld te geven van een nieuw ontdekt object.

"Deze studie was een van de eerste die de coördinatie tussen twee van de belangrijkste astronomiefaciliteiten van Zuid-Afrika omvatte en toont de weg voor toekomstig dergelijk werk."