Slecht nieuws, Jurassic Park-fans - de kans dat wetenschappers een dinosaurus uit oud DNA klonen, is vrijwel nul. Dat komt omdat DNA na verloop van tijd afbreekt en niet stabiel genoeg is om miljoenen jaren intact te blijven. En terwijl eiwitten, de moleculen in alle levende wezens die ons lichaam structuur geven en helpen werken, zijn stabieler, zelfs zij zijn misschien niet in staat om tientallen of honderden miljoenen jaren te overleven. In een nieuw artikel gepubliceerd in eLife , wetenschappers gingen op zoek naar geconserveerd collageen, het eiwit in bot en huid, in dinosaurusfossielen. Ze vonden het eiwit niet, maar ze vonden wel enorme kolonies moderne bacteriën die in de dinosaurusbotten leefden.

"Dit is baanbrekend - dit is de eerste keer dat we deze unieke microbiële gemeenschap hebben ontdekt in deze fossiele botten terwijl ze ondergronds zijn begraven, " zegt hoofdauteur Evan Saitta, een postdoctoraal onderzoeker bij het Field Museum. "En ik zou zeggen dat het een nieuwe nagel aan de kist is in het idee dat dinosaurusproteïnen intact worden bewaard."

Saitta begon met het onderzoeken van organische moleculen in fossielen als onderdeel van zijn proefschrift aan de Universiteit van Bristol. "Mijn doctoraatswerk richtte zich op hoe zachte weefsels fossiliseren en hoe deze materialen afbreken. Sommige moleculen kunnen overleven in het fossielenarchief, maar ik vermoed dat eiwitten dat niet kunnen; ze zijn onstabiel op die tijdschalen in de omstandigheden van fossilisatie, ', legt Saitta uit.

Echter, sommige paleontologen hebben gemeld dat ze dinosaurusbotten hebben gevonden die uitzonderlijk goed bewaard gebleven sporen van het eiwitcollageen bevatten, samen met zachte weefsels zoals bloed- en botcellen. "De belangstelling voor deze veronderstelde dinosaurusproteïnen is toegenomen, " zegt Saitta. Dus, hij wilde proberen om de aanwezigheid van collageen in dinosaurusfossielen onafhankelijk te verifiëren.

Saitta deed zijn best om dinosaurusfossielen onder zo steriele mogelijk omstandigheden te verzamelen, zodat nieuwe eiwitten of bacteriën niet in de fossielen zouden worden geïntroduceerd en de resultaten zouden vertekenen. Hij nam een ​​houweel, zaag, gasbrander, ethanol, en bleekmiddel, naar Dinosaur Provincial Park in Alberta, Canada.

"Er is een enkele laag waar praktisch meer bot is dan steen, het is belachelijk hoe geconcentreerd de botten zijn, " zegt Saitta. Een site met veel bot was de sleutel, omdat een langzame meanderende opgraving zou de fossielen openstellen voor meer kansen om besmet te worden door de oppervlaktewereld. "Om deze botten op een zeer gecontroleerde, steriele manier, je hebt een opgravingsplek nodig met een hoop bot omdat je het bot snel moet vinden, laat net genoeg van één uiteinde zien om te weten wat het is, verzamel vervolgens aseptisch het niet-blootgestelde deel van het bot en de omringende rots in één." Saitta verzamelde 75 miljoen jaar oude fossielen van Centrosaurus - een kleinere neef van Triceratops - en nam de botten vervolgens mee naar verschillende laboratoria om hun organische samenstelling te onderzoeken .

Saitta en zijn collega's vergeleken de biochemische samenstelling van de Centrosaurus-fossielen met moderne kippenbotten, sediment van de fossielensite in Alberta, en duizenden jaren oude haaientanden die aanspoelden op de kust van Saitta's geboorteplaats Ponte Vedra Beach, Florida. "We hebben meerdere laboratoria bezocht, en de verschillende technieken gaven ons consistente en gemakkelijk interpreteerbare resultaten, wat suggereert dat de aseptische inzameling voldoende was, " zegt Saitta. Ze ontdekten dat de Centrosaurus-fossielen niet de collageeneiwitten leken te bevatten die aanwezig zijn in verse botten of de veel jongere haaientanden. Maar ze vonden iets anders:"We zien veel bewijs van recente microben, " legt Saitta uit. "Er zit duidelijk iets organisch in deze botten." En aangezien het laboratoriumwerk aangeeft dat Saitta's anti-besmettingsmaatregelen werkten, deze organische materialen moeten daar van nature zijn gekomen.

"We hebben niet-radioactieve dode organische koolstof gevonden, recente aminozuren, en DNA in het bot - dat is een indicatie dat het bot een moderne microbiële gemeenschap herbergt en een toevluchtsoord biedt, " zegt Saitta. Hij denkt, zoals anderen al eerder hebben gesuggereerd, dat de moderne microben en hun afscheidingen, genaamd biofilm, zijn waarschijnlijk wat andere onderzoekers hebben gezien in fossielen en gerapporteerd als zachte weefsels van dinosauriërs. "Ik vermoed dat als we dit soort analyses zouden gaan doen met andere exemplaren, het zou enkele van de zogenaamde ontdekkingen van zacht weefsel van dinosauriërs verklaren, " hij zegt.

Verrassend genoeg, de moderne microben die aanwezig zijn in de dinosaurusbotten zijn niet helemaal dezelfde gewone bacteriën die in het omringende gesteente leven. "Het is een zeer ongebruikelijke gemeenschap, ", zegt Saitta. "Dertig procent van de sequenties is gerelateerd aan Euzebya, die alleen wordt gemeld van plaatsen zoals Etruskische graven en de huid van zeekomkommers, voor zover ik weet."

Saitta en zijn collega's weten niet zeker waarom deze specifieke microben in de dinosaurusbotten leven, maar hij is niet geschokt dat bacteriën aangetrokken worden door de fossielen. "Fossiele botten bevatten fosfor en ijzer, en microben hebben die nodig als voedingsstoffen. En de botten zijn poreus - ze voeren vocht af. Als je een bacterie was die in de grond leefde, je zou waarschijnlijk in een dinosaurusbot willen leven, " zegt hij. "Deze bacteriën hebben het duidelijk erg naar hun zin in deze botten."

De ontdekking zou het opkomende gebied van de moleculaire paleontologie verder kunnen helpen, zegt Saitta. "Het is een van de nieuwe grenzen van de moderne paleontologie. We beginnen een heel ander soort fossielenjacht te ondernemen. We zijn niet alleen op zoek naar botten en tanden, in de hoop nieuwe soorten te vinden, we doen aan moleculaire fossielenjacht - het opent een geheel nieuwe lijn van bewijs om het leven in het verleden te bestuderen. Moleculaire fossielen kunnen ons dingen vertellen waarvan we nooit hadden gedacht dat we ze zouden kunnen onderzoeken. Het is belangrijk om te onderscheiden wat modern is van wat oud is."