Toen de Iraanse autoriteiten in 2012 Barbie-poppen in beslag namen bij speelgoedwinkels in Teheran De directeuren van Mattel Inc. kregen niet alleen te maken met zorgen over de kleding van de poppen - minirokjes en zwemkleding die in een islamitisch land als onbetamelijk worden beschouwd - maar ook met vragen van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) over de banden van Mattel met Iran.

Amerikaanse bedrijven mogen geen zaken doen in Iran, die de Amerikaanse autoriteiten hebben aangewezen als staatssponsor van terrorisme (SST). Het aantal SEC-onderzoeken naar mogelijke banden met terroristen is de afgelopen jaren aanzienlijk toegenomen, en volgens nieuw onderzoek van de Fuqua School of Business van Duke University, de verhoging zou de kwaliteit van het toezicht op de financiële rapportage door het agentschap kunnen verminderen.

"Opmerkingen over terrorisme krijgen een kritiek niveau van belang in termen van wat de SEC aan bedrijven vraagt, " zei Bill Mayew, een Fuqua-professor boekhouding en co-auteur van onderzoek, die aanstaande is in de Tijdschrift voor Accounting &Economie. "Beleggers willen weten of de bedrijven waarin ze beleggen mogelijk terrorisme ondersteunen, maar ze willen ook financiële overzichten die kloppen. De SEC moet beide kwesties in evenwicht brengen om investeerders te beschermen."

Aandachtsgebieden volgen bij de SEC

Mayew, samen met Fuqua Ph.D. alumni Robert Hills van Penn State en Matthew Kubic van de Universiteit van Texas in Austin, analyseerde de meer dan 17, 800 commentaarbrieven van SEC-beoordelingspersoneel van 2005 tot 2016. Commentaarbrieven worden meestal verzonden nadat SEC-personeel de onthullingen van een bedrijf heeft beoordeeld om meer informatie te verzamelen of een bedrijf ervan op de hoogte te stellen dat de deponeringen onnauwkeurigheden of fouten bevatten.

Van de 825 commentaarbrieven die de SEC in 2005 stuurde, slechts 2,2% bevatte opmerkingen met betrekking tot SST, bleek uit de analyse. Tegen 2016, dat aantal was gegroeid tot 8,4%. Terrorisme is een even alledaags onderwerp geworden in commentaarbrieven als vragen over financiële informatie zoals immateriële activa, omzetverantwoording en belastingen, zei Mayew.

De onderzoekers ontdekten dat wanneer SEC-commentaarbrieven verwijzingen naar terrorisme bevatten, de brieven waren minder waarschijnlijk om de financiële rapportagefouten van het bedrijf te identificeren.

Om gevallen te bepalen waarin fouten werden ontdekt en gemist, onderzoekers analyseerden commentaarbrieven en daaropvolgende correcties, of herformuleringen, van de bedrijven die commentaarbrieven hebben ontvangen.

Van de herformuleringen waar beleggers doorgaans het meest om geven - die met ernstige fouten - was het gemiddelde foutendetectiepercentage van de SEC 31,1%, de gegevens toonden. Het foutdetectiepercentage daalde tot 10,6% toen brieven het onderwerp onthullingen van terrorisme bevatten, vonden de onderzoekers.

"De conclusie uit ons artikel is dat wanneer de focus op terrorisme komt te liggen, dit ten koste lijkt te gaan van het toezicht op de financiële rapportage, ' zei Mayew.

De SEC baseert sommige van haar terrorismegerelateerde onderzoeken op inhoud in financiële dossiers, maar kan ook proactief bronnen zoals het nieuws en websites van het bedrijf en zijn gelieerde ondernemingen bekijken voor informatie over mogelijke banden van bedrijven met landen op de SST-lijst van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, waartoe ook Cuba behoort, Noord-Korea en Syrië.

In hetzelfde jaar wekte de berichtgeving de interesse van de SEC in Mattel, de SEC nam ook contact op met Heinz nadat rapporten suggereerden dat de ketchup beschikbaar was in zowel Cuba als Syrië. Na financiële onthullingen, berichtgeving was de meest voorkomende bron waarnaar de SEC verwees in haar vragen over SST-kwesties, bleek uit het onderzoek.

Een toestroom van advocaten

De aandacht van de SEC voor de financiële banden van bedrijven met SST-landen begon in 2003 op aandringen van het Congres, nadat incidenten zoals de aanslagen op het World Trade Center in 2001 de aanzet gaven tot nieuwe inspanningen op het gebied van terrorismebestrijding, zei Mayew.

De onderzoekers ontdekten dat dit samenviel met een verschuiving in de samenstelling van het beoordelingspersoneel van de SEC - het aantal advocaten dat het beoordelingspersoneel is gegroeid, terwijl het aantal accountants is afgenomen, vonden de onderzoekers. Gegevens toonden aan dat accountants meer geneigd waren om boekhoudkundige vragen te stellen en fouten in financiële overzichten op te sporen, terwijl advocaten meer geneigd waren vragen te stellen over aan terrorisme gerelateerde activiteiten, waardoor de kans dat de beoordeling fouten ontdekte, werd beperkt.

De gegevens toonden ook aan toen SEC-recensenten bedrijven vroegen naar mogelijke banden met SST, de reviewers waren minder geneigd om een ​​vraag te stellen over de financiële kernrapportage, met onderwerpen als boekhoudbeleid, toelichtingen met betrekking tot de beschrijvende uitleg van een bedrijf over zijn financiële overzichten (bekend als MD&A-informatieverschaffing), of niet-GAAP-statistieken (statistieken die buiten de gegevens vallen die zijn gerapporteerd onder algemeen aanvaarde boekhoudprincipes).

"Het is bekend dat kernthema's op het gebied van financiële rapportage worden geassocieerd met financiële verkeerde rapportage, Mayew zei. "Interesse in SST verdringt vragen over belangrijke onderwerpen op het gebied van financiële rapportage, waarschijnlijk onderbouwt waarom SST-vragen het vermogen van de SEC om financiële verkeerde rapportages op te sporen, lijken te belemmeren."

Moet de sec meer of minder beoordelen?

Deskundigen binnen en buiten het bureau hebben zich afgevraagd of de SEC voldoende geschikt is om SST-openbaarmaking te reguleren. Al in 2008 de Securities Industry and Financial Markets Association verzette zich publiekelijk tegen de activiteiten van de SEC, betrokkenheid bij wat de beroepsorganisatie zaken van nationale veiligheid noemde. Zelfs een voormalige SEC-voorzitter sprak in het openbaar over het belang van de onafhankelijkheid van de SEC van politieke overtuiging, en dat de commissie heeft, soms, naar gebieden geduwd die mogelijk niet binnen zijn kerntaak vallen.

Recenter, er is ook een beroep gedaan op de SEC om de verantwoordingsplicht over de manier waarop bedrijven omgaan met milieu-, sociaal, en governance (ESG) factoren, en andere maatschappelijke vraagstukken, zoals diversiteit, gelijkheid en inclusie. Een dergelijke oproep tot actie is onlangs geschreven door de faculteit van Duke Law's Global Financial Markets Center, roept de SEC op om ESG-onthullingen op een aantal gebieden te integreren.

"Aangezien de SEC overweegt openbaarmaking in andere domeinen zoals ESG te reguleren, ons onderzoek toont aan dat er zorgvuldig moet worden nagedacht over hoe de commissie haar personeelsbestand wijzigt en hoe dat kan overslaan naar andere gebieden zoals financiële rapportage, Mayew zei. "Als u nu SEC-medewerkers laat beoordelen of financiële dossiers het risico van klimaatverandering of racisme adequaat opvangen, bijvoorbeeld, het kan dezelfde weg inslaan als bij het onderzoeken van banden met terrorisme."