De financiële gevolgen van COVID-19 zijn verwoestend voor openbare waterleidingbedrijven over de hele wereld. Miljoenen huishoudens en bedrijven hebben hun waterrekening niet kunnen betalen door gederfde inkomsten, terwijl de bedrijfskosten sterk zijn gestegen.

Uit gegevens die in juni 2020 werden verzameld, bleek dat de inkomsten voor sommige waterbeheerders met wel 40 procent waren gedaald. Alleen al in de Verenigde Staten zal de financiële impact op waterbedrijven naar verwachting meer dan $ 27 miljard bedragen als gevolg van COVID-19.

Deze tijdelijke financiële crisis wordt verergerd door langetermijnbegrotingstekorten, met minstens $ 150 miljard per jaar nodig om de wereldwijde achterstanden op het gebied van water en sanitaire voorzieningen op te lossen. Hoe graag je ook zou willen denken dat COVID-19 de besmetting zal zijn die de wereld eindelijk wakker maakt voor de noodzaak van adequate financiering voor deze basisoverheidsdiensten, er zijn geen aanwijzingen dat het benodigde publieke geld zal komen.

COVID-19 en privatisering

alarmerend, een mogelijk gevolg van COVID-19 kan een toename van privatisering in de watersector zijn. Ons recente boek, co-bewerkt met Daniel Chavez, een fellow bij het Transnational Institute in Amsterdam, laat zien hoeveel regeringen de crisis gebruiken om de deelname van de particuliere sector aan water en sanitaire voorzieningen te bevorderen.

De armen in Indonesië kunnen het zich niet eens veroorloven om handen te wassenhttps://t.co/YE9OQ2qsue

— KRuHA Indonesië #AirRakyatUntukRakyat (@KRuHA_Indonesia) 11 april 2020

Deze druk om te privatiseren is vooral merkbaar op plaatsen waar er al een duw was om dit te doen, zoals Brazilië. In andere gevallen, fiscale spanningen dwingen de autoriteiten om privatisering te overwegen, zoals in Philadelphia. in Djakarta, COVID-19 heeft de staat aangemoedigd om zijn belofte om de privatisering van water ongedaan te maken, in te trekken.

Sommige multilaterale organisaties gebruiken COVID-19 ook om de privatisering van water te bevorderen. De Wereldbank heeft een "gemengde financiering"-programma opgezet waarvoor deelname van de particuliere sector vereist is voordat openbare waterbeheerders financiële steun kunnen ontvangen. UN-Habitat en UNICEF promoten publiek-private partnerschappen om kleine particuliere waterverkopers te "betrekken en machtigen".

Ironisch, deze oproepen tot privatisering zijn in tegenspraak met de waarschuwingen van een grote groep speciale VN-rapporteurs die onlangs een opiniestuk publiceerden waarin wordt uiteengezet hoe "COVID-19 de catastrofale gevolgen van de privatisering van vitale diensten heeft blootgelegd", zoals water en sanitaire voorzieningen, waarbij particuliere waterbedrijven winst boven basisbehoeften en volksgezondheid stellen.

Hoe dan ook, Ook particuliere waterbedrijven gaan in het offensief. Zoals de CEO van een private equity-waterbedrijf in mei 2020 opmerkte:"Wij zijn van mening dat waterbedrijven tot de sectoren behoren die het meest bestand zijn tegen een epidemie... Het waterverbruik is van nature rigide en we denken dat de sector zelfs nog aantrekkelijker zal worden voor investeerders. "

COVID-19 lijkt bij te dragen aan een golf van fusies en overnames in de sector, het verder concentreren van de macht van grote multinationale waterbedrijven. Sommige analisten voorspellen een "volledige herstructurering van de waterindustrie, " wordt geïllustreerd door een van de meest dramatische potentiële overnames van de afgelopen 50 jaar:een vijandig overnamebod door de Franse watermultinational Veolia op rivaliserend bedrijf Suez.

Een andere zorg is dat COVID-19 de trend naar commercialisering van openbare waterdiensten zal versterken, met bezuinigingen en neoliberale doctrine (zoals kleine overheid, lage vennootschapsbelasting en deregulering) waardoor openbare waterschappen zich moeten gedragen als particuliere bedrijven, marktprijzen in rekening brengen, zelfs wanneer huishoudens het zich niet kunnen veroorloven. Veel openbare waterleidingbedrijven hebben dit beleid versoepeld tijdens COVID-19, maar sommigen hebben duidelijk gemaakt dat marktconforme prijzen zullen terugkeren zodra de gezondheidscrisis voorbij is.

In Colombia heeft Empresas Públicas de Medellín noodmaatregelen ingevoerd om water betaalbaar te maken voor de armen tijdens COVID-19, maar dit zijn tijdelijke uitstel van betaling van marktgericht beleid. In Uruguay, hervormingen die tijdens de pandemie zijn ingevoerd, hebben de trend naar de commercialisering van hun nationale waterbedrijf versterkt.

Openbaar water terugwinnen

Is dit rampkapitalisme aan het werk met particuliere bedrijven en hun staatssteuners die agressief pushen om de neoliberale relaties te normaliseren en de winstgevendheid te vergroten in de nasleep van een crisis? Er zijn zeker tekenen van, maar het is geen uitgemaakte zaak. Met progressieve regeringen, vakbonden, NGO's en maatschappelijke organisaties blijven strijden tegen privatisering en pleiten tegelijkertijd voor meer progressieve vormen van openbare waterdiensten.

Ons boek geeft een kritisch maar optimistisch overzicht van deze "pro-publieke" krachten, illustreren hoe openbare waterbeheerders op korte termijn effectief hebben gereageerd op COVID-19 en tegelijkertijd hebben gewerkt aan een betere democratische betrokkenheid en verantwoording op de lange termijn.

Voorbeelden zijn gratis waterdiensten voor gemarginaliseerde gemeenschappen, moratoria op afsnijdingen, hulpdiensten voor kwetsbare groepen, technische ondersteuning op afstand voor huishoudens, manieren vinden voor gemeenschappen met een laag inkomen om deel te nemen aan de besluitvorming, openbare voorlichtingscampagnes om de bewoners te verzekeren dat hun water- en sanitaire voorzieningen veilig zijn, en kinderopvang voor eerstelijnswerkers.

Om dit te laten gebeuren, honderdduizenden werknemers in de openbare watervoorziening over de hele wereld hebben lange uren gewerkt om hun systemen draaiende te houden, met weinig publieke erkenning. Velen hielden zich ook bezig met peer-to-peer leren en het delen van kennis, het verdiepen van hun gevoel van openbaar doel en het uitbreiden van hun solidariteitsnetwerken.

Hopelijk, deze voorbeelden van positieve prestaties van openbare waterbedrijven zullen de druk voor privatisering verminderen. Ze kunnen zelfs bijdragen aan een versnelling van de verzoeken om reunicipalisatie, zoals cholera-uitbraken deden tijdens de eerste golven van het openbaar maken van waterdiensten in de 19e eeuw.

Ondanks de uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd, veel openbare waterbedrijven over de hele wereld hebben niet alleen het belang van openbaar eigendom in tijden van crisis aangetoond, maar ook de waarde van transparante openbare diensten, democratisch en gericht op rechtvaardigheid en duurzaamheid. Het is essentieel dat we deze gelegenheid aangrijpen om openbaar water in de postpandemische periode terug te winnen en opnieuw te maken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.