Klimaat alleen is geen drijfveer voor menselijk gedrag. De keuzes die mensen maken bij veranderende omstandigheden spelen zich af in een grotere menselijke context. En studies die inzichten van archeologen en milieuwetenschappers combineren, kunnen meer genuanceerde lessen bieden over hoe mensen hebben gereageerd - soms met succes - op langetermijnveranderingen in het milieu.

Een dergelijke studie, van onderzoekers van de Washington University in St. Louis en de Chinese Academie van Wetenschappen, laat zien dat verdroging in de centrale vlaktes van China tijdens de vroege bronstijd geen instorting van de bevolking veroorzaakte, een resultaat dat het belang van sociale veerkracht tegen klimaatverandering onderstreept.

In plaats van een ineenstorting te midden van droge omstandigheden, ontwikkeling van de landbouw en steeds complexere menselijke sociale structuren vormen de basis voor een dramatische toename van de menselijke bevolking rond 3, 900 tot 3, 500 jaar geleden.

"In China, vooral, er is een relatief simplistische kijk op de effecten van het klimaat, " zei Tristram R. "T.R." Kidder, de Edward S. en Tedi Macias hoogleraar antropologie in Arts &Sciences. De nieuwe studie is online geplaatst in Brieven voor milieuonderzoek .

"Ons werk laat zien dat we een genuanceerde waardering moeten hebben voor de veerkracht van de mens als we kijken naar de effecten van het klimaat en de effecten ervan op menselijke samenlevingen, " zei Kidder. "We hebben een opmerkelijk aanpassingsvermogen. Maar een deel van de les hier is dat onze sociale, politieke en technologische systemen moeten flexibel zijn.

"Mensen in het verleden waren in staat om klimaatproblemen te overwinnen omdat ze bereid waren te veranderen, " hij zei.

De nieuwe studie is een van de eerste pogingen om de soorten en snelheden van demografische veranderingen en veranderingen in het levensonderhoud in de loop van duizenden jaren in de centrale vlakten van China te kwantificeren.

Door informatie over het klimaat te combineren, archeologie en vegetatie, de auteurs stippelden een ambitieus verhaal uit over wat er veranderde, wanneer het veranderde en hoe die veranderingen destijds verband hielden met menselijke sociale structuren.

Onderzoekers gebruikten stuifmeelgegevens van een sedimentkern van een meer, verzameld in de provincie Henan, om historische klimaatomstandigheden te interpreteren. In dit gebied, ze vonden dat een warm en nat klimaat ongeveer 9, 000 tot 4, 000 jaar geleden verschoof naar een koel en droog klimaat tijdens de overgang van het Neolithicum naar de Bronstijd (ongeveer 4, 000 tot 3, 700 jaar geleden). De onderzoekers gebruikten vervolgens koolstofdatering en andere archeologische gegevens om te bepalen wat mensen groeiden en aten tijdens perioden van aanzienlijke bevolkingsstijgingen en -dalingen in deze periode.

Geconfronteerd met de fluctuatie en beperking van hulpbronnen veroorzaakt door perioden van klimatologische verdroging, mensen breidden het aantal planten uit dat ze voor voedsel verbouwden, vonden de onderzoekers. Ze omarmden nieuwe diversiteit in de landbouw, waaronder vossenstaartgierst, bremcorn gierst, tarwe, sojabonen en rijst - die allemaal de risico's van voedselproductie verminderden.

Dit was ook een tijd die werd gekenmerkt door innovaties in waterbeheerbenaderingen voor irrigatie, evenals nieuwe metalen gereedschappen. Sociale structuren zijn ook verschoven om deze voorbeelden van menselijk adaptief vernuft te accommoderen en te versnellen.

"Zeker, tegen 4, 000 jaar geleden, dat is wanneer we deze verandering in de algehele omgevingsconditie zien, dit is een samenleving met ingewikkelde politieke, sociale en economische instellingen, " zei Kidder. "En wat ik denk dat we zien is het vermogen van deze instellingen om te bufferen en om te gaan met de klimaatvariatie. Als we het hebben over veranderingen in bestaansstrategieën, deze wijzigingen zijn niet automatisch gebeurd. Dit zijn menselijke keuzes."

Met dit en ander gerelateerd onderzoekswerk, Kidder heeft betoogd dat vroege Chinese steden een belangrijke context bieden die sterk lijkt op moderne steden, waar urbanisme met een hoge dichtheid wordt ondersteund door intensieve landbouw. Ze bieden een betere historische analogie dan de Maya-wereld of die in Zuidoost-Azië, met name Angkor Wat en het Khmer-koninkrijk. Dat waren steden waar een lagere dichtheid en voedselproductie niet dezelfde eisen stelden aan de fysieke omgeving.

Hoofdauteur Ren Xiaolin, assistent-professor aan het Instituut voor de Geschiedenis van Natuurwetenschappen aan de Chinese Academie van Wetenschappen in Peking, werkte nauw samen met Kidder en anderen in zijn laboratorium om de theorie en het raamwerk te ontwikkelen voor hoe te denken over veranderingen in het milieu en stedenbouw in China.

"Klimaatverandering staat niet altijd gelijk aan ineenstorting - en dit is een belangrijk punt in zowel een prehistorische als een moderne context, " zei Michael Storozum, een andere co-auteur en onderzoeker aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem. Storozum is een Ph.D. afgestudeerd aan de universiteit van Washington, waar hij studeerde onder Kidder.

"Mensen hebben hun omgeving al duizenden jaren zwaar gewijzigd, vaak in het streven naar een verhoging van de voedselproductie, waardoor samenlevingen een hogere mate van sociale veerkracht krijgen, ' zei Storozum.

Hij legt verbanden tussen de bevindingen uit dit artikel en zijn huidige onderzoek als onderdeel van het The Wall-project, een studie van mensen en ecologie in het middeleeuwse Mongolië en China.

"Naarmate meer milieuwetenschappers en archeologen samenwerken, Ik verwacht dat ons begrip van wat een samenleving veerkrachtig maakt tegen klimaatverandering in prehistorische en historische tijden ook zal groeien, ' zei Storozum.

Kidder voegde toe:"We moeten goed nadenken over hoe we het vermogen van mensen om hun wereld te veranderen begrijpen."