Lang bewaard in een privécollectie, de nieuw geanalyseerde tand van een ongeveer negen jaar oud Neanderthaler-kind markeert het meest zuidelijke bekende verspreidingsgebied van de mensachtigen. Analyse van de bijbehorende archeologische verzameling suggereert dat Neanderthalers Nubische Levallois-technologie gebruikten, voorheen gedacht te worden beperkt tot Homo sapiens.

Met een hoge concentratie aan grotten die sporen bevatten van vroegere populaties en hun gedrag, de Levant is een belangrijk centrum voor onderzoek naar de menselijke oorsprong. Voor meer dan een eeuw, archeologische opgravingen in de Levant hebben menselijke fossielen en stenen werktuigassemblages opgeleverd die landschappen onthullen die worden bewoond door zowel Neanderthalers als Homo sapiens, waardoor deze regio een potentieel menggebied tussen populaties wordt. Het is moeilijk om deze populaties te onderscheiden door alleen stenen werktuigassemblages maar één technologie, de duidelijke Nubische Levallois-methode, wordt beweerd dat het alleen door Homo sapiens is geproduceerd.

In een nieuwe studie gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , onderzoekers van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis werkten samen met internationale partners om de fossiele en archeologische vondsten van de Shukbah-grot opnieuw te onderzoeken. Hun bevindingen breiden het zuidelijkste bekende bereik van Neanderthalers uit en suggereren dat onze nu uitgestorven familieleden gebruik hebben gemaakt van een technologie waarvan eerder werd beweerd dat het een handelsmerk van de moderne mens is. Deze studie is de eerste keer dat de eenzame menselijke tand van de site in detail is bestudeerd, in combinatie met een groot vergelijkend onderzoek naar de assemblage van stenen werktuigen.

"Sites waar mensachtige fossielen direct worden geassocieerd met stenen werktuigassemblages blijven een zeldzaamheid - maar de studie van zowel fossielen als werktuigen is van cruciaal belang voor het begrijpen van mensachtige bezigheden van de Shukbah-grot en de grotere regio, " zegt hoofdauteur Dr. Jimbob Blinkhorn, voorheen van Royal Holloway, University of London en nu bij de Pan-African Evolution Research Group (Max Planck Institute for the Science of Human History).

De Shukbah-grot werd voor het eerst opgegraven in het voorjaar van 1928 door Dorothy Garrod, die een rijke verzameling dierenbotten en stenen werktuigen in Mousteriaanse stijl meldde, gecementeerd in breccia-afzettingen, vaak geconcentreerd in goed gemarkeerde haarden. Ze identificeerde ook een grote, unieke menselijke kies. Echter, het exemplaar werd het grootste deel van de 20e eeuw in een privécollectie bewaard, het verbieden van vergelijkende studies met moderne methoden. De recente heridentificatie van de tand in het Natural History Museum in Londen heeft geleid tot nieuw gedetailleerd werk aan de Shukbah-collecties.

"Professor Garrod zag meteen hoe onderscheidend deze tand was. We hebben de maat onderzocht, vorm en zowel de externe als interne 3D-structuur van de tand, en vergeleek dat met Holoceen en Pleistoceen Homo sapiens en Neanderthaler exemplaren. Dit heeft ons in staat gesteld om de tand duidelijk te karakteriseren als behorend tot een ongeveer negen jaar oud Neanderthaler kind, " zegt Dr. Clément Zanolli, van de Université de Bordeaux. "Shukbah markeert het meest zuidelijke deel van het tot nu toe bekende Neanderthaler-gebied, ", voegt Zanolli toe.

Hoewel Homo sapiens en Neanderthalers het gebruik van een breed scala aan technologieën voor stenen werktuigen deelden, Onlangs is beweerd dat de Nubische Levallois-technologie exclusief door Homo sapiens is gebruikt. Het argument is met name aangevoerd in Zuidwest-Azië, waar Nubische Levallois-gereedschappen zijn gebruikt om menselijke verspreiding te volgen in afwezigheid van fossielen.

"Illustraties van de collecties stenen werktuigen van Shukbah duidden op de aanwezigheid van Nubische Levallois-technologie, dus we hebben de collecties opnieuw bekeken om verder te onderzoeken. we hebben veel meer artefacten geïdentificeerd die zijn geproduceerd met behulp van de Nubische Levallois-methoden dan we hadden verwacht, " zegt Blinkhorn. "Dit is de eerste keer dat ze zijn gevonden in directe associatie met Neanderthaler-fossielen, wat suggereert dat we geen eenvoudig verband kunnen leggen tussen deze technologie en Homo sapiens."

"Zuidwest-Azië is een dynamische regio wat betreft de demografie van mensachtigen, gedrags- en omgevingsveranderingen, en kan bijzonder belangrijk zijn om interacties tussen Neanderthalers en Homo sapiens te onderzoeken, " voegt prof. Simon Blockley toe, van Royal Holloway, Universiteit van Londen. "Deze studie benadrukt het geografische bereik van Neanderthaler-populaties en hun gedragsflexibiliteit, maar geeft ook tijdig een waarschuwing dat er geen duidelijke verbanden zijn tussen bepaalde mensachtigen en specifieke technologieën voor steenwerktuigen."

"Tot nu toe hebben we geen direct bewijs van een aanwezigheid van Neanderthalers in Afrika, " zei Prof Chris Stringer van het Natural History Museum. "Maar de zuidelijke ligging van Shukbah, slechts ongeveer 400 km van Caïro, moet ons eraan herinneren dat ze zich soms zelfs in Afrika hebben verspreid."