Het internet heeft een revolutie teweeggebracht in ons leven - of het nu gaat om werk, het vinden van informatie of entertainment, verbinden met anderen, of winkelen. De online wereld heeft veel dingen gemakkelijker gemaakt en voorheen onvoorstelbare kansen geopend. Tegelijkertijd, het stelt zowel individuen als samenlevingen voor grote uitdagingen:de onderliggende technologieën dienen niet noodzakelijk de belangen van de gebruikers.

"We zijn geïnteresseerd in vragen als:hoe kunnen we online omgevingen creëren die de menselijke autonomie respecteren en de waarheid bevorderen? En wat kunnen mensen zelf doen om te voorkomen dat ze worden misleid en gemanipuleerd?" zegt Anastasia Kozyreva, hoofdauteur en onderzoeker bij het Centrum voor Adaptieve Rationaliteit van het Max Planck Instituut voor Menselijke Ontwikkeling. Het onderzoeksteam begon met het onderzoeken van de verschillen tussen de online en offline wereld, en identificeerde vier grote uitdagingen.

1. Gebruikersgedrag wordt beïnvloed door manipulatieve keuzearchitecturen. Deze "donkere patronen" sturen gebruikers naar onbedoeld gedrag; ze omvatten advertenties die opgaan in de inhoud of navigatie van een pagina om meer klikken te genereren, of verwarrende privacy-instellingen die mensen ertoe aanzetten meer informatie te delen dan ze eigenlijk willen.
2. De informatie die wordt gepresenteerd door AI-aangedreven informatie-architecturen is niet neutraal; het is gepersonaliseerd op basis van de gegevens die van gebruikers zijn verzameld. Dit betekent dat twee mensen die dezelfde term in een zoekmachine invoeren, waarschijnlijk verschillende resultaten te zien krijgen. Dat kan handig zijn als, bijvoorbeeld, we willen een restaurant opzoeken en de zoekmachine toont hits in onze buurt bovenaan de lijst, in plaats van een restaurant met dezelfde naam aan de andere kant van de wereld. Maar als we nieuws of politieke inhoud alleen op basis van onze voorkeuren te zien krijgen, we lopen het risico dat we in een filterbubbel terechtkomen waar we niet langer worden blootgesteld aan andere meningen.
3. Het onderzoeksteam ziet valse en misleidende informatie als een andere uitdaging voor mensen online. Video's en berichten die complottheorieën en niet-geverifieerde geruchten propageren, kunnen zich snel verspreiden via sociale media, echte schade veroorzaken. Bijvoorbeeld, mensen kunnen besluiten zich niet te laten vaccineren vanwege verkeerde informatie over vaccins, zichzelf en anderen in gevaar brengen.
4. Afleidende online omgevingen proberen voortdurend de aandacht van gebruikers te trekken, hetzij door middel van pushmeldingen, knipperende displays, pop-up advertenties, of voortdurend bijgewerkte inhoud. Het doel is om de aandacht van gebruikers te trekken en zo lang mogelijk vast te houden:dat is de basis van de bedrijfsmodellen van internetplatforms. We merken dat we veel meer tijd op onze schermen doorbrengen dan we van plan waren - zonder echt voordeel en ten koste van onze aandacht voor andere dingen.

Vanuit een gedragswetenschappelijk perspectief, de onderzoekers stellen specifieke interventies voor om deze vier uitdagingen aan te pakken. Ze suggereren dat 'boosting tools' kunnen worden gebruikt om nieuwe competenties te trainen en betere, meer autonome beslissingen in de online wereld.

Self-nudging is een van de cognitieve hulpmiddelen die mensen kunnen gebruiken om 'gezondere' keuze- en informatieomgevingen voor zichzelf te creëren. Self-nudging stelt mensen in staat hun digitale omgeving in te richten op de manier die voor hen het beste werkt. Hierbij kan het gaan om het uitschakelen van meldingen van apps of het herschikken van het startscherm van de smartphone, zodat alleen nuttige apps worden weergegeven:de agenda, camera, en kaarten, bijvoorbeeld, samen met meditatie- en weer-apps. Alles wat teveel afleidt, zoals sociale media en games, is beter weggestopt in mappen. De onderzoekers raden gebruikers ook aan om bewust tijdslimieten te stellen aan hun gebruik van sociale media.

"De digitale wereld zit vol valstrikken, " zegt Ralph Hertwig, Directeur van het Centrum voor Adaptieve Rationaliteit van het Max Planck Instituut voor Menselijke Ontwikkeling. "Maar we kunnen stappen ondernemen om te voorkomen dat we erin vallen. Op dezelfde manier als we onze chocoladevoorraad achter in de kast kunnen verbergen en een schaal met appels op tafel kunnen zetten, we kunnen meldingen uitschakelen van apps die permanent onze aandacht vragen. Uit het oog is uit het hart - in het echte leven of in de digitale wereld."

En net zoals we naar rechts en links kijken voordat we een straat oversteken, we moeten er een gewoonte van maken om bepaalde vragen te stellen om de inhoud die we online tegenkomen te evalueren. Vragen als:Wat is de herkomst van de informatie? Welke bronnen worden aangehaald? Kan ik vergelijkbare inhoud vinden op gerenommeerde websites? Deze benadering kan de competentie van gebruikers bij het beoordelen van de betrouwbaarheid van online-informatie vergroten. Maar internetplatforms kunnen gebruikers ook helpen om inhoud te beoordelen, bijvoorbeeld door beslisbomen weer te geven die gebruikers eraan herinneren de bron en de feiten te controleren voordat ze inhoud delen.

Algemener, echter, beleidsmakers moeten ook overwegen om strengere regelgevende maatregelen in te voeren om ervoor te zorgen dat internetgebruikers de controle behouden over de digitale omgeving en hun persoonlijke gegevens, bijvoorbeeld, via standaard privacy-instellingen. Tenslotte, het slimme en zelfbepaalde gebruik van digitale technologieën moet worden onderwezen in zowel het school- als het volwassenenonderwijs. Hoe eerder, des te beter.

De onderzoekers benadrukken dat geen van de door hen voorgestelde interventies in zijn eentje online manipulatie kan tegengaan of de verspreiding van verkeerde informatie kan voorkomen. "Er is een combinatie van slimme cognitieve hulpmiddelen nodig, vroeg mediawijsheidsonderwijs, en een regelgevend kader dat de macht van commerciële belangen om de aandacht van mensen te kapen beperkt om de online wereld democratischer en waarheidsgetrouwer te maken, " zegt Stephan Lewandowsky, hoogleraar cognitieve psychologie aan de Universiteit van Bristol.