In een nieuwe studie zijn voor het eerst directe genetische sporen van de vroegste indianen geïdentificeerd. Het genetische bewijs suggereert dat mensen het continent zijn binnengekomen in een enkele migratiegolf, misschien komen er meer dan 20, 000 jaar geleden.

De gegevens, die afkomstig zijn van archeologische vondsten in Alaska, wijst ook op het bestaan ​​van een voorheen onbekende inheemse Amerikaanse bevolking, die academici "Oude Beringianen" hebben genoemd.

De bevindingen worden gepubliceerd in het tijdschrift Natuur en presenteer mogelijke antwoorden op een reeks al lang bestaande vragen over hoe Amerika voor het eerst werd bevolkt.

Het wordt algemeen aanvaard dat de eerste kolonisten vanuit het huidige Rusland Alaska binnenkwamen via een oude landbrug over de Beringstraat die aan het einde van de laatste ijstijd onder water stond. Kwesties zoals of er één oprichtende groep was of meerdere, toen ze aankwamen, en wat er daarna gebeurde, zijn onderwerp van uitgebreid debat, echter.

In de nieuwe studie een internationaal team van onderzoekers onder leiding van academici van de universiteiten van Cambridge en Kopenhagen heeft het volledige genoom van een baby gesequenced - een meisje genaamd Xach'itee'aanenh t'eede gay, of Sunrise Child-meisje, door de lokale inheemse gemeenschap - wiens overblijfselen werden gevonden op de archeologische vindplaats Upward Sun River in Alaska in 2013.

Tot hun verbazing, ze ontdekten dat hoewel het kind rond de 11 jaar had geleefd, 500 jaar geleden, lang nadat de mensen voor het eerst in de regio arriveerden, haar genetische informatie kwam niet overeen met een van de twee erkende takken van vroege indianen, die worden aangeduid als Noord en Zuid. In plaats daarvan, ze leek te hebben behoord tot een geheel andere inheemse Amerikaanse bevolking, die ze de oude Beringianen noemden.

Verdere analyses onthulden toen dat de oude Beringianen een uitloper waren van dezelfde voorouderpopulatie als de noordelijke en zuidelijke Indiaanse groepen, maar dat ze zich eerder in haar geschiedenis van die populatie hebben afgescheiden. Met deze tijdlijn konden de onderzoekers een beeld construeren van hoe en wanneer het continent zou zijn gesticht door een gemeenschappelijk, stichtende populatie van voorouderlijke indianen, die zich geleidelijk in deze verschillende subgroepen verdeelden.

De studie werd geleid door professor Eske Willerslev, die functies bekleedt aan zowel St John's College, Universiteit van Cambridge, VK, en de Universiteit van Kopenhagen in Denemarken.

"De oude Beringianen diversifieerden van andere indianen voordat er een oude of levende inheemse Amerikaanse populatie tot nu toe werd gesequenced. Het is in feite een relictpopulatie van een voorouderlijke groep die alle inheemse Amerikanen gemeen hadden, dus de gesequeneerde genetische gegevens gaven ons een enorm potentieel in termen van het beantwoorden van vragen met betrekking tot de vroege bevolking van Amerika, " hij zei.

"We hebben kunnen laten zien dat mensen waarschijnlijk voor hun twintigste Alaska zijn binnengekomen, 000 jaar geleden. Het is de eerste keer dat we direct genomisch bewijs hebben dat alle inheemse Amerikanen terug te voeren zijn op één bronpopulatie, via een enkele, oprichtingsmigratie-evenement."

De studie vergeleek gegevens van de Upward Sun River-resten met beide oude genomen, en die van tal van hedendaagse populaties. Hierdoor konden de onderzoekers eerst vaststellen dat de oude Beringiaanse groep nauwer verwant was aan vroege indianen dan hun Aziatische en Euraziatische voorouders, en vervolgens om de precieze aard van die relatie te bepalen en hoe, overuren, ze splitsen zich op in verschillende populaties.

Tot nu, het bestaan ​​van twee afzonderlijke noordelijke en zuidelijke takken van vroege indianen heeft de academische mening verdeeld over hoe het continent werd bevolkt. Onderzoekers zijn het er niet over eens of deze twee takken zich splitsen nadat mensen Alaska binnenkwamen, of dat ze afzonderlijke migraties vertegenwoordigen.

Het Upward Sun River-genoom laat zien dat de oude Beringiërs geïsoleerd waren van het gewone, voorouderlijke inheemse Amerikaanse bevolking, zowel vóór de noordelijke als de zuidelijke kloof, en nadat de voorouderlijke bron de bevolking zelf was geïsoleerd van andere groepen in Azië. De onderzoekers zeggen dat dit betekent dat er waarschijnlijk één migratiegolf naar Amerika was, met alle onderverdelingen die daarna plaatsvinden.

Volgens de tijdlijn van de onderzoekers, de voorouderlijke bevolking ontstond voor het eerst als een aparte groep rond 36, 000 jaar geleden, waarschijnlijk ergens in het noordoosten van Azië. Constant contact met Aziatische bevolkingsgroepen duurde tot ongeveer 25, 000 jaar geleden, wanneer de genenstroom tussen de twee groepen stopte. Deze stopzetting werd waarschijnlijk veroorzaakt door brute veranderingen in het klimaat, die de Indiaanse voorouders isoleerde. "Het geeft daarom waarschijnlijk het punt aan waarop mensen voor het eerst naar Alaska verhuisden, ', aldus Willerslev.

Rond dezelfde tijd, er was een niveau van genetische uitwisseling met een oude Noord-Euraziatische bevolking. Uit eerder onderzoek van Willerslev is gebleken dat een relatief specifieke, gelokaliseerd niveau van contact tussen deze groep, en Oost-Aziaten, leidde tot de opkomst van een kenmerkende voorouderlijke Indiaanse bevolking.

De oude Beringiërs scheidden zich toen rond 20 van de voorouderlijke groep af, eerder dan de noordelijke of zuidelijke takken. 000 jaar geleden. Genetisch contact met hun Indiaanse neven en nichten voortgezet, echter, tenminste totdat het Upward Sun River-meisje rond 8 in Alaska werd geboren, 500 jaar later.

De geografische nabijheid die nodig is voor voortdurend contact van dit soort bracht de onderzoekers tot de conclusie dat de eerste migratie naar Amerika waarschijnlijk al had plaatsgevonden toen de oude Beringianen zich losmaakten van de belangrijkste voorouderlijke lijn. Jos Victor Moreno-Mayar, van de Universiteit van Kopenhagen, zei:"Het lijkt erop dat deze oude Beringiaanse bevolking daar was, in Alaska, vanaf 20, 000 jaar geleden tot 11, 500 jaar geleden, maar ze waren al onderscheiden van de bredere Indiaanse groep."

Eindelijk, de onderzoekers stelden vast dat de noordelijke en zuidelijke Indiaanse takken zich slechts splitsten tussen 17, 000 en 14, 000 jaar geleden die, op basis van het bredere bewijs, geeft aan dat ze al op het Amerikaanse continent ten zuiden van het gletsjerijs moeten zijn geweest.

De kloof is waarschijnlijk ontstaan ​​nadat hun voorouders er doorheen waren gegaan, of rond, de Laurentide en Cordilleran ijskappen - twee enorme gletsjers die het huidige Canada en delen van de noordelijke Verenigde Staten bedekten, maar begon rond deze tijd te ontdooien.

Het voortbestaan ​​van deze ijskap over een groot deel van het noorden van het continent zou de reizigers naar het zuiden hebben geïsoleerd van de oude Beringiërs in Alaska, die uiteindelijk werden vervangen of geabsorbeerd door andere inheemse Amerikaanse bevolkingsgroepen. Hoewel moderne populaties in zowel Alaska als Noord-Canada tot de Noord-Indiaanse tak behoren, de analyse laat zien dat deze voortkomen uit een latere "terug" migratie naar het noorden, lang na de eerste migratiegebeurtenissen.

"Een belangrijk aspect van dit onderzoek is dat sommige mensen hebben beweerd dat de aanwezigheid van mensen in Amerika eerder teruggaat - tot 30, 000 jaar, 40, 000 jaar, of zelfs meer, Willerslev voegde eraan toe. "We kunnen niet bewijzen dat die beweringen niet waar zijn, maar wat we zeggen, is dat als ze correct zijn, ze kunnen onmogelijk de directe voorouders van de hedendaagse indianen zijn geweest."

De studie, Terminal Pleistoceen Alaska-genoom onthult eerste oprichtende populatie van inheemse Amerikanen, is gepubliceerd in Natuur .