In slechts 15 jaar tijd, een kleine academische elite heeft haar aandeel in academische citaties aanzienlijk vergroot. In het jaar 2000, 14 procent van alle citaties ging naar de top één procent van de meest geciteerde onderzoekers. Uit nieuw onderzoek blijkt dat dit cijfer in 2015 was gestegen tot 21 procent.

De mensen achter deze opmerkelijke bevindingen zijn senior onderzoeker Jens Peter Andersen, Deens Centrum voor Studies in Onderzoek en Onderzoeksbeleid (CFA) bij Aarhus BSS, Universiteit van Aarhus, en universitair hoofddocent Mathias Wullum Nielsen (voormalig CFA, nu Universiteit van Kopenhagen). Hun onderzoek van bijna 26 miljoen wetenschappelijke artikelen en vier miljoen auteurs is zojuist gepubliceerd in het gerenommeerde interdisciplinaire tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences ( PNAS ).

“We hadden een stijging verwacht, maar we zijn verrast om zo'n grote te vinden, wat betekent dat meer dan elke vijfde vermelding nu naar zo'n kleine elite gaat. Deze ontwikkeling kan zorgen baren omdat we het risico lopen dat een kleine machtige elite een enorme invloed verwerft op onderzoeksideeën; over wat zelfs als onderzoeksonderwerpen wordt beschouwd, ", zegt Jens Peter Andersen.

Een monopolie op de ideeënmarkt?

Je zou je kunnen afvragen of er sprake is van gezonde concurrentie als één procent van de onderzoekers zo'n groot deel van de citaties krijgt? Jens Peter Andersen wijst erop dat de trend kan leiden tot een toenemend 'monopolie op de ideeënmarkt'.

Volgens Jens Peter Andersen, toenemende internationale concurrentie leidt tot een academische wereld die wordt gekenmerkt door grotere ongelijkheid en waarin de meest geciteerde onderzoekers een steeds groter deel van de aandacht trekken.

"Onze gegevens laten zien dat er een elite is die in toenemende mate de agenda bepaalt voor de productie van kennis, " zegt Jens Peter Andersen en vervolgt:

"Als gevestigde onderzoekers de agenda bepalen, we riskeren een stagnatie in doorbraken. Dit is een probleem van diversiteit, niet alleen gerelateerd aan degenen die de kans krijgen om onderzoek te doen, maar ook aan de reikwijdte van ideeën en methoden die worden ondergebracht - ideeën en methoden die onderzoek langs nieuwe lijnen zouden kunnen ontwikkelen."

Een versnellende trend

De gegevens zeggen niets over de oorzaak van de toenemende citatieconcentratie.

"Je zou je een zichzelf versterkende cirkel kunnen voorstellen waarin tal van citaties leiden tot meer beurzen en een breder netwerk als onderzoeker, leiden tot een nog groter aantal citaten, ", zegt Jens Peter Andersen.

Volgens Jens Peter Andersen, dit heeft vervelende gevolgen voor de meeste onderzoekers, aangezien citaten een grote rol spelen bij de aanvragen voor onderzoeksgelden en werkgelegenheid.

"Het is geen één-op-één relatie, maar als alle dingen gelijk zijn, degenen die veel citaten ontvangen, ontvangen vaak meer beurzen en hebben het gemakkelijker om door de juiste plaatsen geaccepteerd te worden, " zegt Jens Peter Andersen en vervolgt:

"Dit maakt het voor anderen moeilijker."

Jens Peter Andersen verwacht niet dat de versnellende trend hier stopt, maar eerder een verdere verhoging van de subsidies, publicaties en citaties onder toponderzoekers.

"We zien nu meer grote teams en interdisciplinaire samenwerkingen, de versmelting van onderzoeksgebieden, big data en verbeterde metingen en rekentechnieken, en deze factoren zouden allemaal een rol kunnen spelen bij een verhoogde citatieconcentratie. Echter, er is aanvullend onderzoek nodig om deze link vast te stellen, " concludeert hij.