Als een van de meest ervaren archeologen die de inheemse Amerikanen van Californië bestudeert, Lynn Gamble wist dat de Chumash-indianen al minstens 800 jaar schelpkralen als geld gebruikten.

Maar een uitputtend overzicht van een deel van het record van schelpkralen bracht de emeritus hoogleraar antropologie van de UC Santa Barbara tot een verbazingwekkende conclusie:de jager-verzamelaars aan de zuidkust van Santa Barbara gebruikten hoogbewerkte schelpen als betaalmiddel zolang als 2, 000 jaar geleden.

"Als de Chumash kralen als geld gebruikten 2, 000 jaar geleden, ’ zei Gamble, "Dit verandert ons denken over jager-verzamelaars en de sociaal-politieke en economische complexiteit. Dit kan op dit moment het eerste voorbeeld zijn van het gebruik van geld overal in Amerika."

Hoewel Gamble de inheemse bevolking van Californië sinds het einde van de jaren zeventig bestudeert, de inspiratie voor haar onderzoek naar schelpkralengeld kwam van ver:de universiteit van Tübingen in Duitsland. Op een symposium daar enkele jaren geleden, de meeste presentatoren bespraken munten en andere niet-schaalvormen van geld. Sommige, ze zei, waren verrast door de veronderstellingen van Californische archeologen over wat geld inhield.

Gefascineerd, ze bekeek de definities en identificaties van geld in Californië en stelde enkele van de lang gekoesterde overtuigingen in vraag. Haar onderzoek leidde tot "The origin and use of shell bead money in California" in the Tijdschrift voor antropologische archeologie .

Gamble stelt dat archeologen vier criteria moeten gebruiken om te beoordelen of kralen werden gebruikt voor valuta versus versiering:Shell-kralen die als valuta worden gebruikt, zouden arbeidsintensiever moeten zijn dan die voor decoratieve doeleinden; sterk gestandaardiseerde kralen zijn waarschijnlijk valuta; groter, opvallende kralen werden eerder als decoratie gebruikt; en valutaparels worden op grote schaal verspreid.

"Vervolgens vergeleek ik de schelpkralen die al meer dan 40 jaar door Californische archeologen als geldkraal werden geaccepteerd met een ander type dat wijdverbreid was, "zei ze. "Bijvoorbeeld, tienduizenden werden gevonden met slechts één persoon in de San Francisco Bay Area. Dit type kraal, bekend als een schotelkraal, werd geproduceerd ten zuiden van Point Conception en waarschijnlijk op de noordelijke [Santa Barbara] Kanaaleilanden, volgens meerdere gegevensbronnen, althans de meeste, zo niet allemaal.

"Deze eerdere kralen waren net zo gestandaardiseerd, zo niet meer, dan degenen die kwamen 1, 000 jaar later, Gamble ging verder. "Ze werden ook door heel Californië en daarbuiten verhandeld. Door te speuren, metingen en vergelijking van standaardisaties tussen de verschillende pareltypes, het werd duidelijk dat dit waarschijnlijk geldkralen waren en veel eerder plaatsvonden dan we eerder dachten."

Zoals Gamble opmerkt, schelpkralen zijn al meer dan 10 gebruikt, 000 jaar in Californië, en er is uitgebreid bewijs voor de productie van sommige van deze kralen, vooral die in de laatste 3, 000 tot 4, 000 jaar, op de noordelijke Kanaaleilanden. Het bewijs omvat gereedschappen voor het maken van schelpkralen, zoals boren, en enorme hoeveelheden granaatscherven - afval - die het oppervlak van archeologische vindplaatsen op de eilanden bezaaiden.

In aanvulling, specialisten hebben opgemerkt dat de isotopensignatuur van de schelpkralen in de San Francisco Bay Area aangeeft dat de schelpen uit het zuiden van Point Conception komen.

"We weten dat rond vroeg Europees contact, ’ zei Gamble, "de Californische Indianen handelden voor vele soorten goederen, inclusief bederfelijke levensmiddelen. Het gebruik van schelpkralen heeft dit brede netwerk van uitwisseling ongetwijfeld enorm vergemakkelijkt."

Gamble's onderzoek herstelt niet alleen de oorsprong van geld in Amerika, het stelt vraagtekens bij wat 'geavanceerde' samenlevingen in de prehistorie zijn. Omdat de Chumash geen landbouwers waren - jager-verzamelaars - werd lang gedacht dat ze geen geld nodig hadden, hoewel vroege Spaanse kolonisatoren zich verwonderden over uitgebreide handelsnetwerken en handel in Chumash.

Recent onderzoek naar geld in Europa tijdens de bronstijd suggereert dat het daar ongeveer 3, 500 jaar geleden. voor gokken, dat en het Chumash-voorbeeld zijn belangrijk omdat ze een hardnekkig perspectief onder economen en sommige archeologen uitdagen dat zogenaamde 'primitieve' samenlevingen geen 'commerciële' economieën hadden kunnen hebben.

"Zowel de termen 'complex' als 'primitief' zijn zeer geladen, maar het is moeilijk om dit onderwerp aan te pakken zonder die termen te vermijden, "zei ze. "In het geval van zowel het Chumash- als het bronstijdvoorbeeld, standaardisatie is een sleutel in termen van het identificeren van geld. Mijn artikel over de oorsprong van geld in Californië duwt niet alleen de datum voor het gebruik van geld terug 1, 000 jaar in Californië, en mogelijk Amerika, het levert bewijs dat geld werd gebruikt door niet-statelijke samenlevingen, gewoonlijk aangeduid als 'beschavingen'. "