Een toevallige ontmoeting vijf jaar geleden in een rechtszaal in Chicago veranderde de loop van het academische leven van socioloog Matthew Clair. Terwijl een afgestudeerde student onderzoek doet naar het strafrechtsysteem, Clair en een collega observeerden vaak rechtszaalprocedures in steden die ze bezochten.

Terwijl ik op een dag op de galerij van een rechtszaal zat, Clair schrok toen ze de aanklager hoorde zeggen:'Komt Clair uit de lock-up?' Clair vroeg zich af of zijn achternaam vaker voorkwam dan hij had aangenomen. De familie van zijn vader kwam uit Chicago, en Clair had in de loop der jaren enig contact met hen gehad, maar hij was nog steeds geschokt toen een man die zijn dubbelganger had kunnen zijn de rechtszaal binnenkwam.

"Later ontdekte ik dat hij een eerste neef was, " zei Claire, universitair docent sociologie aan de School of Humanities and Sciences. "Als ik hem zie, en de mogelijkheid van mij in hem zien, deed me weer beseffen wat een voorrecht ik heb gehad toen ik opgroeide in de middenklasse."

Die ontmoeting is een van de vele met criminele verdachten waarnaar Clair verwijst in zijn onlangs uitgebrachte boek, "Privilege and Punishment:How Race and Class Matter in Criminal Court" (Princeton University Press, 2020). Die onverwachte ontmoeting met zijn neef in de rechtszaal bracht Clair ertoe zijn onderzoek te richten op de ervaring van beklaagden in het strafrechtsysteem, in het bijzonder de advocaat-cliëntrelatie, en de verschillende manieren waarop die relatie zich manifesteert tussen bevoorrechte en achtergestelde verdachten.

Privilege en agentschap

Clair definieert niet-bevoorrechte of achtergestelde mensen als degenen die in buurten wonen met een hoog niveau van bestraffend politietoezicht, die routinematige en vaak racistische of klassenvooringenomen ervaringen hebben met het rechtssysteem, beperkte sociale banden met machthebbers en beperkte toegang tot financiële middelen. Dit zijn typisch gekleurde mensen uit de arbeidersklasse en de armen. Daarentegen, bevoorrechte mensen zijn degenen die toegang hebben tot sterke sociale banden en financiële middelen en die zelden negatieve ontmoetingen hebben met politie of andere juridische functionarissen.

Hoewel er veel is geschreven over massale opsluiting in de VS, weinig geleerden hebben de kwalitatieve verschillen in de ervaringen van beklaagden onderzocht, op basis van ras en klasse, in het strafrechtelijk systeem. Wat Clair ontdekte, is dat de machtsasymmetrie in de advocaat-cliëntrelatie op een verrassende en schijnbaar tegenstrijdige manier uitpakt voor bevoorrechte versus achtergestelde beklaagden.

In reguliere instellingen, zoals scholen en dokterspraktijken, als mensen keuzevrijheid hebben, leer de regels, en hun rechten doen gelden, ze worden vaak beloond met positieve resultaten, eerder onderzoek heeft aangetoond. Bijvoorbeeld, assertieve studenten krijgen vaker vrijstelling voor een huiswerkopdracht en assertieve patiënten hebben vaak meer toegang tot medische zorg. "Binnen de literatuur over culturele sociologie is de veronderstelling dat als de arbeidersklasse en arme mensen die regels konden leren, ze zouden beter worden behandeld, ' zei Claire.

Wat Clair ontdekte, is dat het bij de strafrechter precies andersom is. "Als niet-bevoorrechte mensen de formele regels en hun wettelijke rechten in het rechtssysteem leren, ze worden gestraft, " zei hij. "Deze instellingen hebben verschillende ongeschreven normen en logica's. Rechtbanken gaan over controle en mensen ertoe brengen om toe te geven."

Clair ontdekte dat in een gerechtelijke setting, naleving komt vaak gemakkelijker voor bevoorrechte dan voor arme verdachten. Uit zijn onderzoek blijkt dat bevoorrechte beklaagden, die beter in staat zijn een advocaat in te huren, vertrouwen over het algemeen ook meer op hun ingehuurde advocaat en, daarom, meer geneigd om mee te werken en het advies van de advocaat op te volgen. Ook bevoorrechte verdachten hebben doorgaans minder negatieve ervaringen met het rechtssysteem, zodat ze minder snel het gevoel hebben dat het systeem tegen hen is gestapeld. Clair vond ook dat voor bevoorrechte beklaagden, eerdere ervaringen met politie zijn vaker positief, inclusief het hebben van sociale relaties met de politie of een tweede kans hebben gekregen van een politieagent.

In tegenstelling tot, kansarme beklaagden hadden vaak eerdere negatieve ervaringen met de politie, waaronder eerdere arrestaties, toezicht, en racisme - en met het strafrechtsysteem. Volgens Claire, deze beklaagden bekijken hun door de rechtbank benoemde advocaten vaak met scepsis, ze als overwerkt zien, met zware dossiers, en minder geneigd om hard voor hen te vechten. Dit leidt er vaak toe dat arme en gekleurde beklaagden uit de arbeidersklasse zich terugtrekken uit de samenwerking met de advocaat en in plaats daarvan proberen voor zichzelf op te komen. Ze kunnen om een ​​nieuwe advocaat vragen of rechtstreeks met de rechter praten over hun omstandigheden.

"Voor de kansarmen een relatie met een advocaat leidt vaak tot dwang, tot zwijgen brengen, en straf. Voor de bevoorrechten, een relatie met een advocaat leidt vaak tot clementie, gemak van navigatie, en zelfs enkele beloningen, ' schrijft Clair in het boek. 'Daarom, rassen- en klassenverschillen in juridische uitkomsten zullen waarschijnlijk ontstaan, gedeeltelijk, van de vanzelfsprekende en verborgen regels van de rechtbanken, die discrimineren tussen verdachten op basis van hoe ze omgaan met hun advocaten en zich presenteren voor rechters."

Beklaagden zoeken respect

Clair baseert zich op observaties in de rechtszaal en interviews met 63 criminele verdachten, die een scala aan ras- en klasseachtergronden vertegenwoordigen, evenals interviews met gerechtsfunctionarissen, waaronder advocaten en rechters, in de omgeving van Boston.

"Verdedigingsadvocaten zijn gericht op het mitigeren van resultaten, en bevoorrechte beklaagden zijn het met dat doel eens, zei Clair. "Eén reden is dat deze beklaagden over het algemeen respect hebben in hun leven, maar kansarme beklaagden gaan terug naar een buurt waar streng toezicht wordt gehouden en waar de politie hen straffeloos mag misbruiken."

Voor deze verdachten het bereiken van respect in termen van hoe ze in het strafrechtelijk systeem worden behandeld, kan net zo belangrijk zijn als de uitkomst van de zaak. Dus het horen van hun grieven tegen het wangedrag van de politie of het feit dat hun advocaat namens hen verzoeken indient, is een belangrijk onderdeel van de vraag of ze het gevoel hebben dat gerechtigheid is bereikt.

Een ervaring die alle beklaagden die Clair ondervroeg, deelden, was een diep gevoel van vervreemding tijdens de adolescentie. "Voor kansarme mensen, hun vervreemding bracht hen eerder in aanraking met het strafrechtsysteem en de mogelijkheid om familie of een bredere sociale structuur te hebben die hen kon helpen om van het diepe af te gaan, was minder beschikbaar, " hij zei.

Clair besluit met aanbevelingen voor verandering binnen en buiten het bestaande systeem. Deze omvatten het toestaan ​​van verdachten om hun eigen advocaat te kiezen, rechters aanmoedigen om vaker hun stem uit te brengen om het proces te vertragen en beklaagden te helpen zich gehoord te voelen, en advocaten te leren hoe ze een beter vertrouwen met klanten kunnen opbouwen.

Hij pleit ook voor investeringen in sociale welzijnsprogramma's om achtergestelde gemeenschappen te ondersteunen en om beter gebruik te maken van programma's voor herstelrecht, die de impact en gevolgen van een misdrijf benadrukken en manieren vinden voor de verantwoordelijke partij om herstelbetalingen te doen voor het veroorzaakte letsel. Zoals Claire concludeert, "Deze alternatieven voor de bestaande strafrechtbanken kunnen onvolmaakt zijn, maar ze moedigen ons aan om ons voor te stellen hoe we zouden kunnen omgaan met sociale schade in afwezigheid van politie, aanklagers, advocaten van de verdediging, rechters, en gevangenisbewakers."