Menselijke invloeden op de lagere meren van het estuarium van de Murray River hebben het ecosysteem kwetsbaarder gemaakt voor droogte, volgens bevindingen van geowetenschappers van de Universiteit van Sydney.

De nieuwe wetenschap laat zien dat sinds de bouw van de Goolwa Barrages in 1940, die het estuariene ecosysteem effectief afsnijdt van de oceaan, het risico van verzuring van het water is toegenomen.

Onderzoekers onder leiding van Dr. Thomas Job van de School of Geosciences zeiden dat er rekening moet worden gehouden met hun bevindingen bij het vaststellen van ecologische basislijnen voor het beheer van het Murray-estuarium. Hun werk is gepubliceerd in Het Holoceen logboek.

"De millenniumdroogte van 1996 tot 2010 zag historische dieptepunten in het waterpeil van Lake Albert, "Dr. Job, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Sydney, zei. "Dit veroorzaakte wijdverbreide oxidatie van blootgestelde sulfidemineralen, waardoor oppervlaktewater zuur wordt."

Zonder dat er tijdens droogte oceaanwater in het systeem komt, zoals zou zijn gebeurd voordat de Goolwa Barrages werden gebouwd, het peil van het meer kan dalen tot een laag niveau, grote verzuring veroorzaken.

"Dit is niet zomaar een schatting, hoofdauteur van de krant zei Dr. Job. "We hebben hiervoor direct bewijs gezien in het recente geologische record dat duizenden jaren teruggaat:droogtes laten historische vingerafdrukken achter diep in de sedimenten van het meer. We zien deze vingerafdrukken duidelijker in sedimenten die zijn afgezet nadat de stuwen waren gebouwd."

Verhoogde zuurgraad lost metalen uit de bodem op in het water van het meer, het verlagen van de waterkwaliteit. Eventueel, deze metalen komen weer in de sedimenten van het meer terecht.

"We hebben gekeken naar het geologische record voor deze metalen. Door deze nieuwe gegevens te combineren met ons begrip van de vorm van het merensysteem in de loop van de tijd, we hebben een dynamischer beeld gecreëerd van hoe het systeem is ontstaan ​​en hoe het reageert op klimaatveranderingen, ' zei dokter Job.

"We hopen dat deze informatie het beheer van het Murray-Darling-estuarium zal verbeteren."

Wetland van internationaal belang

In plaats van te kijken naar prekoloniale omstandigheden, huidige basislijnen die door de Murray-Darling Basin Authority worden gebruikt, hebben tot doel het systeem te behouden met verwijzing naar 1985, toen het estuarium werd vermeld als een wetland van internationaal belang onder de Ramsar-conventie.

Kritisch, dit is na veranderingen in het ecosysteem dat tijdens droogte zijn kwetsbaarheid voor verzuring opsloeg.

"Als we kijken naar de complexiteit van de meren van Albert en Alexandrina, het is belangrijk dat baselines de natuurlijke omstandigheden van het systeem vastleggen. Eerdere modellen hadden moeite om te identificeren hoe het systeem in de loop van de tijd is veranderd, ' zei dokter Job.

Omstreden interpretaties van de vorming van het estuarium en onzekerheid over de duurzaamheid van de huidige praktijk van watergebruik voor landbouw en huishoudelijk gebruik, betekenen dat een gedegen begrip van de evolutie van het systeem vereist is.

"De helft van de Australische landbouw - en tweederde van de geïrrigeerde landbouw - is afhankelijk van zorgvuldig beheer van het Murray-Darling-systeem, ' zei dokter Job.

Door omgevingschemie te combineren met studies van de geomorfologie van het systeem, Dr. Job en collega's vonden voorheen verborgen complexiteit en dynamiek in de vorming van de meren.

"Het is nog niet duidelijk wat dit betekent voor hoe we de kostbare watervoorraden van ons grootste riviersysteem beheren, maar we krijgen een veel beter begrip van hoe complex - en hoe gevoelig voor verandering - het Murray-estuarium is, ' zei dokter Job.

Het nieuwe model laat ook zien dat vóór ongeveer 5400 jaar geleden, Lake Albert ondervond zeer verschillende omstandigheden, door een hogere zeespiegel en een meer directe zuidelijke verbinding met de oceaan, toenemende getijdeninvloeden en instroom van zout water.

"We hebben twee eerdere onderzoeken bijgewerkt, één gepubliceerd in 1994 en de andere in 2007, "Zei Dr. Job. "Onze is de eerste die de historische milieuchemie van de meren bevat."

Het onderzoeksteam hoopt dat het verbeterde historische beeld van Murray-estuarium kan worden toegepast op het milieubeheer van het systeem.

De onderzoekers zeggen dat de ecologische gezondheid en functie van Lake Albert, en de mate waarin het is gewijzigd, moet worden gemeten met verwijzing naar zijn natuurlijke estuariene toestand voordat de Goolwa Barrages de meren afsneden van het brakke getijdenwater en de hydrologie van het systeem veranderden.