De chemische samenstelling van glasparels en hun morfologische kenmerken kunnen onthullen waar ze vandaan komen. Archeologen van de Universiteit van Genève analyseerden glaskralen die tussen de 7e en 13e eeuw na Christus werden gevonden op landelijke locaties in Mali en Senegal. De wetenschappers tonen aan dat het glas waarvan ze gemaakt zijn waarschijnlijk afkomstig is uit Egypte, de Levantijnse kust en het Midden-Oosten. De resultaten laten zien dat de internationale handel die Afrika met Europa en Azië verbond, verbonden was met lokale en regionale handel.

De oorsprong van glaskralen gaat terug tot de vroege oudheid. De chemische samenstelling van de kralen en hun morfologische en technische kenmerken kunnen onthullen waar ze vandaan komen; deze informatie kan vervolgens worden gebruikt om de handelskanalen te reconstrueren tussen glasproductiegebieden en de locaties waar de kralen op verschillende tijdstippen werden gebruikt. Archeologen van de Universiteit van Genève (UNIGE), in samenwerking met het Institut de Recherche sur les Archéomatériaux in het Centre Ernest-Babelon in Orléans, Frankrijk, analyseerde 16 archeologische glaskralen gevonden op drie landelijke locaties in Mali en Senegal tussen de 7e en 13e eeuw na Christus.

In het journaal plos een, de wetenschappers tonen aan dat het glas waarvan ze zijn gemaakt waarschijnlijk uit Egypte kwam, de Levantijnse kust en het Midden-Oosten. De resultaten laten zien dat de internationale handel die Afrika met Europa en Azië verbond tijdens de ontwikkeling van de grote West-Afrikaanse staatsconfiguraties niet stopte bij de grote stedelijke centra langs de rivier de Niger:het hield ook verband met lokale en regionale handel. Op deze manier, een uitgebreid netwerk met sub-Sahara plattelandsgebieden en trans-Sahara handelsroutes kreeg vorm.

De glaskralen die in Afrika zijn ontdekt, zijn niet alleen afkomstig van de bekende rommelladingen die rond de 18e eeuw per boot werden verscheept om te worden ingewisseld voor slaven. Hun herkomst is veel ouder en hun plaatsen van herkomst zijn talrijk en divers. In westelijk Afrika bezuiden de Sahara, de kralen zijn gevonden in stedelijke archeologische vindplaatsen uit de middeleeuwen langs de rivier de Niger. Verschillende Arabische teksten beschrijven deze handelsroutes die de Sahara doorkruisen en het Afrikaanse continent verbinden met Europa en Azië. "Trans-Sahara karavanen verhandelden paarden, geweren, luxe voorwerpen en zout voor ivoor, goud en slaven, " legt Anne Burgemeester uit, een onderzoeker in de Antropologie-eenheid in de Faculteit Wetenschappen van UNIGE.

Leden van het Archeology and Population in Africa Laboratory van UNIGE voeren al tientallen jaren archeologische opgravingen uit op locaties in centraal Mali en Oost-Senegal, inclusief oude begraafplaatsen en dorpen. Ze hebben de evolutie van levensstijlen en technieken onderzocht. Er zijn in totaal 16 glaskralen opgegraven op drie van deze locaties uit de 7e tot de 13e eeuw na Christus. Om hun herkomst te begrijpen en een beeld te vormen van hoe handel was in een tijd waarin de eerste Afrikaanse koninkrijken zich ontwikkelden, de archeologen begonnen met een analyse van hun morfologische en technische kenmerken samen met hun chemische samenstelling.

Kralen:een soort "kristallen bol"

Voor de productie van glas zijn drie hoofdcomponenten nodig. Het hoofdbestanddeel is silica, dat wordt gewonnen uit kwartserts of zand. Dit moet worden gesmolten, maar omdat het smeltpunt te hoog is, minerale of plantaardige "flux" wordt toegevoegd om het proces te helpen. Eindelijk, kalk uit kalksteenrotsen of -schelpen dient als stabilisator voor de glasstructuur. "Door de chemische samenstelling van het glas te analyseren, we kunnen beginnen de oorsprong te begrijpen van de grondstoffen die zijn gebruikt om het te vervaardigen en, in sommige gevallen, de periode waarin het werd geproduceerd, " zegt de eerste auteur van de studie, Miriam Truffa Giachet, voor wie dit werk een integraal onderdeel is van haar UNIGE-doctoraatsthesis.

"Het is ook belangrijk om te begrijpen dat de productie van glaskralen verschillende fasen omvat, meestal op verschillende plaatsen, " vervolgt de in Genève gevestigde onderzoeker. De eerste stap bestaat uit het verzamelen van de grondstoffen, die vervolgens naar een primair productiecentrum worden getransporteerd waar het ruwe glas wordt gemaakt. Dit wordt vervolgens naar secundaire centra getransporteerd om glazen voorwerpen te vervaardigen voordat het via de handel naar verschillende locaties wordt gedistribueerd. De wetenschappers vergeleken de resultaten van de chemische analyse van de kralen met historische bronnen en gegevens van archeologische opgravingen, waardoor nauwkeurige informatie over de oorsprong van de kralen wordt verkregen.

Het lab ontmoet het veld

De originaliteit van de studie ligt in de kruisanalyse van archeologische veldgegevens en laboratoriumgegevens om ons begrip van Afrikaanse archeologische objecten te vergroten. De wetenschappers gebruikten laserablatie inductief gekoppelde plasma-massaspectrometrie (LA-ICP-MS) om de chemische samenstelling van de kralen te evalueren zonder ze te beschadigen, dankzij lasersampling die zeer kleine hoeveelheden materiaal test. Op deze manier, de vermoedelijke oorsprong van de kralen werden geïdentificeerd:Egypte, de Levantijnse kust en het Midden-Oosten.

Hieruit volgt dat agropastoralisten ten zuiden van de Sahara (van wie bij archeologische opgravingen in woningen en graven sporen zijn gevonden) werden opgenomen in zeer brede handelsnetwerken, zoals blijkt uit de aanwezigheid van objecten uit verre bronnen. Deze locaties lagen in een perifere positie ten opzichte van de regionale machtscentra, maar in ieder geval een van hen, in het oosten van Senegal, dicht bij goudmijnen lag - een hulpbron die een belangrijke bijdrage leverde aan hun rijkdom. Het is interessant op te merken dat geen van de geanalyseerde kralen de kenmerken had die typerend waren voor het eenzame Afrikaanse primaire productiecentrum dat op dat moment actief was, in Nigeria, ondanks het feit dat er interne oost-west handel was.

Sub-Sahara Afrika:verbonden met de rest van de wereld

De studie voegt gewicht toe aan het idee dat in die tijd prestigieuze goederen circuleerden via handelsroutes die Afrika bezuiden de Sahara met de rest van de wereld verbinden. "De westerse populaire verbeelding denkt dat Afrika buiten de Sahara was losgekoppeld, maar dit was duidelijk niet het geval! Het was volledig geïntegreerd in een groot internationaal netwerk dat Afrika, Europa en Azië. Het was verbonden met de lokale handel die goederen van verre herkomst naar het achterland bracht, " zegt Dr. Burgemeester.