Als het om voeding gaat, koralen hebben een paar trucjes in petto. De meeste van hun voedingsstoffen komen van microscopisch kleine algen die erin leven, maar als die algen niet genoeg voedsel produceren, koralen kunnen hun tentakels gebruiken om kleine prooien te grijpen en te eten die in de buurt zwemmen.

Een nieuwe studie van onderzoekers van de Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), de Universiteit van New Mexico, en Scripps Institution of Oceanography onthult dat meer voedingsstoffen van koralen afkomstig zijn van dit soort jacht dan eerder werd verwacht, informatie die kan helpen bij het voorspellen van het lot van koraalriffen als de temperatuur van de oceaan wereldwijd stijgt. De studie gepubliceerd op 17 september, 2019, in het journaal Functionele ecologie .

"Als je een hittegolf hebt, koralen beginnen te verbleken. Symbiotische algen, die in koralen leven en hen voorzien van de meeste van hun voedingsstoffen, worden uit hun lichaam verdreven. Als koralen te lang gebleekt blijven, sterven ze in feite van de honger, " zegt Michael Vos, een postdoctoraal onderzoeker bij WHOI en hoofdauteur van het papier. "Maar als een koraal de mogelijkheid heeft om veel te eten voordat het verbleekt of terwijl het wordt gebleekt, het kan lang genoeg van zijn vetreserves overleven om die symbionten terug te krijgen als de watertemperatuur afkoelt. Als we beter kunnen begrijpen wanneer, waar, of waarom koralen eten, we kunnen misschien begrijpen waarom ze op sommige plaatsen beter overleven dan andere tijdens toekomstige bleekgebeurtenissen."

Fox en zijn collega's voerden hun onderzoek uit met monsters die ze verzamelden op Palmyra Atoll, een afgelegen Amerikaans nationaal natuurreservaat in de centrale Stille Oceaan. Nadat ik ze terug naar het lab had gebracht, de onderzoekers verwijderden de koraalpoliepen van hun skeletten, en scheidden vervolgens de koraaldieren en hun symbiotische algen in een centrifuge. Het team haalde vervolgens essentiële aminozuren uit de koralen, hun symbionten, en het kleine zoöplankton dat koralen vaak eten.

"Essentiële aminozuren zijn nodig voor een dier om te overleven, maar de meeste koralen kunnen ze niet maken. Ze moeten ze krijgen van hun symbionten of iets dat ze net hebben gegeten, ", zegt Fox. "Maar elk van die bronnen maakt aminozuren op verschillende manieren, die de moleculen verschillende chemische handtekeningen geeft."

Die handtekeningen kunnen worden gebruikt om de bron van het aminozuur te "vingerafdrukken", hij voegt toe. Door chemische verschillen in zes individuele aminozuren te meten, de onderzoekers konden bepalen hoeveel van de voeding van een koraal afkomstig was van symbionten, of van een gevangen prooi. Deze nieuwe methode voor het meten van koraalvoeding stelt wetenschappers in staat om de bijdragen van verschillende voedselbronnen aan koraaldiëten te schatten, het verstrekken van een nauwkeuriger beeld van hun voeding dan eerdere methoden. De techniek is mede ontwikkeld door dierecoloog Seth Newsome van de Universiteit van New Mexico, die ook co-auteur is van het onderzoek.

"Naar mijn weten, dit is nog nooit eerder gedaan met koralen. Het heeft ons perspectief echt veranderd, " zegt Fox. "Onze bevindingen suggereren dat sommige koralen veel meer eten dan we eerder dachten, wat grote gevolgen heeft voor de overleving van riffen tijdens klimaatverandering. We hebben ook geleerd dat individuele koralen van dezelfde soort heel verschillende voeding kunnen hebben - dit kan een belangrijke bron van variatie zijn waarmee we rekening moeten houden om te begrijpen hoe koralen zullen reageren op toekomstige veranderingen."