Een gecoördineerde inspanning op Twitter om de aanstaande Amerikaanse presidentsverkiezingen te beïnvloeden - met behulp van trollen (neppersona's die hyperpartijdige thema's verspreiden) en superconnectors (sterk genetwerkte accounts) - is bedoeld om wantrouwen te zaaien, politieke verdeeldheid verergeren en het vertrouwen in de Amerikaanse democratie ondermijnen, volgens een nieuw rapport van RAND Corporation.

Hoewel onderzoekers zeggen dat ze de verkiezingsinmenging van dit jaar niet definitief kunnen toeschrijven aan een specifieke actor, de tactieken die ze op Twitter observeerden weerspiegelen de al lang bestaande strategie van Rusland om bestaande partijdige spanningen uit te spelen om een ​​gevoel van verdeeldheid onder de Amerikaanse kiezers te creëren, en ze bevorderen ook de belangen van Rusland.

"Sociale media hebben het voor buitenlandse actoren goedkoper en gemakkelijker gemaakt om steeds geavanceerdere aanvallen op onze democratie en ons politieke discours uit te voeren. " zei William Marcellino, de hoofdauteur van de studie en een sociale en gedragswetenschapper bij RAND, een non-profit, onpartijdige onderzoeksgroep. "Veel Amerikanen zijn ondergedompeld in online gesprekken die kunstmatig zijn gevormd, en dat geeft hen een vals en vertekend beeld van de wereld."

Het RAND-rapport is het tweede van een vierdelige serie die bedoeld is om beleidsmakers en het publiek te helpen de dreiging van online buitenlandse inmenging in nationale, staats- en lokale verkiezingen. Het eerste rapport concludeerde dat het belangrijkste doel van buitenlandse inmenging is om het Amerikaanse politieke proces te verlammen door mensen naar extreme posities te drijven die het steeds moeilijker maken om consensus te bereiken.

De laatste studie gebruikte softwaretools die door RAND zijn ontwikkeld om een ​​zeer grote dataset van 2,2 miljoen tweets van 630, 391 unieke Twitter-accounts verzameld tussen 1 januari en 6 mei 2020. Uit de analyse bleek dat troll- en superconnector-accounts overweldigend clusteren in bepaalde Twitter-gemeenschappen die zich bezighouden met politieke gesprekken rond de verkiezingen.

De pro-Donald Trump-gemeenschap had het hoogste percentage van beide soorten accounts; trollen in deze gemeenschap waren een groot voorstander van de president, evenals QAnon-inhoud en andere inhoud die de Trump-kandidatuur begunstigd.

In de pro-vice-president Biden-gemeenschap, die ook een van de hoogste concentraties troll- en superconnector-accounts had, trollen waren anti-Biden, en bekritiseerde Biden of prees Bernie Sanders.

Deze georkestreerde activiteit heeft mogelijk in het voordeel van president Trump gewerkt, en tegen de kandidatuur van vice-president Biden, volgens het rapport. Het richten van beide kanten van het politieke spectrum is ook een strategie die consistent is met eerdere Russische inspanningen om zich te bemoeien met de Amerikaanse verkiezingen.

De onderzoekers moedigen sociale-mediaplatforms aan om nieuwe methoden voor het detecteren van verkiezingsinmenging aan te passen en te omarmen, inclusief de combinatie van netwerkanalyses en machine learning die in dit onderzoek zijn gebruikt.

"Nieuwe technologieën hebben het misschien gemakkelijker gemaakt voor buitenlandse actoren om kwaadaardige invloedspogingen uit te voeren, maar technologische innovatie kan ons ook helpen ze te bestrijden, "Zei Marcellino. "We hebben inmenging in eerdere verkiezingen ontdekt, maar we hebben de staldeur te laat gesloten - na een verkiezing. Ons onderzoek toont aan dat het mogelijk is om te detecteren, en reageren op, deze inspanningen voor een verkiezing."

Onderzoekers raden ook aan om de dreiging van online verkiezingsinmenging breed bekend te maken, in print en op radio en tv, om Amerikanen bewust te maken van lopende, hoogstwaarschijnlijk buitenlandse pogingen om hen te manipuleren en hun vertrouwen in de democratie te ondermijnen.

Het publiceren van details over de doelgroepen (bijv. aanhangers van president Trump of aanhangers van voormalig vice-president Biden), evenals specifieke tactieken (bijv. aanvalsmemes delen), zou Amerikanen verder kunnen helpen beschermen tegen online manipulatie, volgens het rapport.

Dit onderzoek werd gesponsord door de California Governor's Office of Emergency Services.