NASA staat op het punt om op reis te gaan om het binnenste van Mars te bestuderen. Het ruimteagentschap hield vandaag een persconferentie in zijn Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië, detaillering van de volgende missie naar de Rode Planeet.

De lancering staat gepland voor 5 mei, NASA's interieurverkenning met behulp van seismisch onderzoek, Geodesie en warmtetransport (InSight), een stationaire lander, zal de allereerste missie zijn die gewijd is aan het verkennen van het diepe binnenland van Mars. Het zal ook de eerste NASA-missie zijn sinds de Apollo-maanlandingen om een ​​seismometer te plaatsen, een apparaat dat aardbevingen meet, op de bodem van een andere planeet.

Voor Bruce Banerdt van JPL, hoofdonderzoeker voor InSight, het is ook een werk van liefde. Banerdt heeft meer dan 25 jaar gewerkt om de missie te realiseren.

"In sommige opzichten, InSight is als een wetenschappelijke tijdmachine die informatie terugbrengt over de vroegste stadia van de vorming van Mars, 4,5 miljard jaar geleden, "Zei Banerdt. "Het zal ons helpen te leren hoe rotsachtige lichamen worden gevormd, inclusief aarde, zijn maan, en zelfs planeten in andere zonnestelsels."

InSight beschikt over een reeks gevoelige instrumenten om gegevens te verzamelen en, in tegenstelling tot een rover-missie, deze instrumenten vereisen een stationaire lander van waaruit ze voorzichtig op en onder het oppervlak van Mars kunnen worden geplaatst.

In zekere zin, Mars is de exoplaneet naast de deur – een dichtbijgelegen voorbeeld van hoe gas, stof en warmte combineren en rangschikken zich in een planeet. Als we diep in Mars kijken, zullen wetenschappers begrijpen hoe verschillend de korst is, mantel en kern zijn van de aarde.

NASA is niet het enige bureau dat enthousiast is over de missie. Verschillende Europese partners droegen instrumenten of instrumentcomponenten bij aan de InSight-missie. Het Franse Centre National d'Études Spatiales leidde een multinationaal team dat een ultragevoelige seismometer bouwde voor het detecteren van marsbevingen. Het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum (DLR) ontwikkelde een thermische sonde die zichzelf tot 5 meter onder de grond kan begraven en de warmte die van binnenuit de planeet stroomt kan meten.

"InSight is een echte internationale ruimtemissie, " zei Tom Hofman, projectmanager bij JPL. "Onze partners hebben ongelooflijk capabele instrumenten geleverd die het mogelijk maken om unieke wetenschap te verzamelen nadat we zijn geland."

InSight bevindt zich momenteel op de Vandenberg Air Force Base in Californië en ondergaat de laatste voorbereidingen voor de lancering. Op woensdag, het voltooide wat bekend staat als een spintest:het hele ruimtevaartuig wordt met hoge snelheden geroteerd om het zwaartepunt te bevestigen.

Dat is cruciaal voor zijn intrede, afdaling en landing op Mars in november, zei Hofman. In de komende maand, het ruimtevaartuig zal op zijn raket worden gemonteerd, onderlinge verbindingen worden gecontroleerd, en het lanceerteam zal een laatste training ondergaan.

"Deze volgende maand wordt spannend, ' zei Banerdt. 'We hebben nog wat laatste werk te doen, maar we zijn bijna klaar om naar Mars te gaan."