Terwijl dinosaurussen het land regeerden in het Mesozoïcum, de oceanen werden gevuld door roofdieren zoals krokodillen en gigantische hagedissen, maar ook geheel uitgestorven groepen zoals ichthyosauriërs en plesiosauriërs.

Nu voor het eerst, onderzoekers van de Universiteit van Bristol hebben de veranderende ecologie van deze grote zeedraak gemodelleerd.

Mesozoïcum oceanen waren uniek in het herbergen van diverse groepen fossiele reptielen, velen van hen meer dan 10 meter lang.

Deze toothy monsters voedden zich met een verscheidenheid aan vissen, weekdieren, en zelfs op elkaar. Toch waren de meeste verdwenen tegen het einde van het Krijt, 66 miljoen jaar geleden, toen ook de dinosauriërs uitstierven. Er zijn nog enkele zeekrokodillen, slangen en schildpadden vandaag, maar haaien, zeehonden, en walvissen namen deze ecologische rollen over.

In een nieuwe studie, voltooid toen ze studeerde voor de MSc in paleobiologie aan de School of Earth Sciences van de Universiteit van Bristol, Jane Reeves, nu een Ph.D. student aan de Universiteit van Manchester, gebruikte moderne computermethoden om te onderzoeken hoe al deze mariene reptielen de buit verdeelden.

Jane zei:"Het is moeilijk om de ecologie en functie van fossiele dieren te bepalen, maar we besloten ons vooral te concentreren op hun voedings- en zwemstijlen. Ik heb informatie gevonden over 371 van de bekendste Mesozoïsche mariene tetrapoden, en elk gecodeerd voor 35 ecologische eigenschappen, inclusief lichaamsgrootte, eetpatroon, waarschijnlijk jachtstijl, tand type, aanwezigheid of afwezigheid van bepantsering, vorm van ledematen en habitat."

De numerieke analyse toonde aan dat al deze mariene reptielen konden worden onderverdeeld in slechts zes ecologische categorieën die verband hielden met hoe ze zich bewogen, waar ze woonden, en hoe ze voedden:roofdieren achtervolgen die hun prooi achtervolgden, hinderlaagroofdieren die op de loer lagen en wachtten tot de prooi voorbij zwom (twee groepen, een in diep water, een in ondiep), een vierde groep reptielen die nog op het land kon lopen, ondiep water schelpenbrekers en verzamelaars, en zeeschildpadden met een verscheidenheid aan levensmodi.

Professor Mike Benton, die het onderzoek mede begeleidde, zei:"Een probleem met onderzoek naar vorm en functie van fossielen is dat we voorzichtig moeten zijn bij het reconstrueren van het gedrag van oude dieren. Maar in Jane's onderzoek, ze gebruikte vanaf het begin ecologische karakters waar hun functie al was vastgesteld. Bijvoorbeeld, scherpe puntige tanden betekenen vis eten, overwegende dat brede, platte tanden betekenen schelpverplettering."

Dr Ben Moon, een andere copromotor, zei:"We wisten dat de verschillende mariene reptielengroepen kwamen en gingen door de 186 miljoen jaar van het Mesozoïcum.

"Ik ben vooral geïnteresseerd in ichthyosaurussen, en we wilden een idee testen dat ze tijdens het Mesozoïcum door ecospace waren gemigreerd. Jane's studie laat een duidelijke beweging door de tijd zien van semi-aards aan het begin van het Trias naar een breed scala aan ecologieën, inclusief hinderlaagjacht, en tenslotte achtervolging van predatie in het Jura en Krijt."

Dr. Tom Stubbs, een andere copromotor, zei:"We wilden ook testen of al deze dieren met elkaar concurreerden. Maar in feite, ze lijken de concurrentie te hebben vermeden.

"Bijvoorbeeld, na een aanzienlijke uitsterving van mariene reptielen rond het einde van het Trias, de overlevende ichthyosauriërs en plesiosauriërs vertoonden een aanzienlijk conservatisme. Ze breidden hun ecologische rol helemaal niet uit, en veel nissen werden leeg gelaten totdat er later in het Jura nieuwe groepen krokodillen en schildpadden ontstonden om deze rollen over te nemen."

Jane Reeves voegde toe:"Het was een geweldige ervaring om een ​​grote verscheidenheid aan wezens te kunnen bestuderen, en om vervolgens de ecologische levensstijl van uitgestorven dieren te reconstrueren uit alleen hun fossielen.

"Je moet wel heel voorzichtig zijn bij het doen van dit soort onderzoeken, geen ongegronde aannames te doen. We weten dat dieren opportunistisch kunnen zijn, en gedragen zich niet altijd precies zoals we denken dat ze zouden moeten, maar we zijn ervan overtuigd dat de gegevens die we hebben verzameld de meest voorkomende, dagelijks, gedrag van elk dier. Deze resultaten geven ons een goed inzicht in wat er werkelijk gebeurde onder het oppervlak van de Mesozoïsche zeeën."