Voorbij zijn de dagen dat kiezersinvloeden betrokken waren bij een kandidaat-stomptoespraak, een stuk direct mail, een tv-advertentie of een pamflet.

Vandaag, de krachten die ons beïnvloeden zijn veel complexer en doordringender, aangedreven door cyberbeveiligingsbedreigingen en buitenlandse agenten, Amerikaanse samenzweringssites, digitale vervalsingen en propaganda-rijke echokamers van sociale media - allemaal spelend op een bijzonder wispelturige menselijke geest die culmineert in een beslissing wanneer een kiezer een stem uitbrengt, aldus USC-experts.

Deze verkiezing, gewoon de peilingen bereiken om een ​​stem uit te brengen is ingewikkeld. Buitenlandse agenten, bots, onnauwkeurige tweets en aanvallen van het Witte Huis op de geldigheid van verkiezingen kunnen kiezers in verwarring brengen. Cyberaanvallen kunnen kiezers bereiken via e-mail en telefoon, het verzenden van misleidende informatie over stembureaus of mail-in deadlines, het creëren van lange rijen bij stembureaus of het sluiten van opiniepeilingen in gerichte gemeenschappen. Het risico van COVID-19 weerhoudt mensen ervan om naar de stembus te gaan, zoals de Spaanse griep deed bij verkiezingen een eeuw geleden.

Maar wat de verkiezing van dit jaar echt uniek maakt, is het wijdverbreide gebruik van stembiljetten per post.

"Vandaag, krachten zijn aan het werk om mensen niet aan de verkiezingen te laten deelnemen door de integriteit van verkiezingen in twijfel te trekken en te zeggen dat het systeem kapot is, " zei Christina Bellantoni, hoogleraar aan de USC Annenberg School for Communication and Journalism en directeur van het Annenberg Media Center. "Met zo weinig mensen die onbeslist zijn over de aanstaande presidentsverkiezingen, het beïnvloeden van slechts een handvol mensen in de marge kan een verkiezing beïnvloeden."

Cyberaanvallen zullen waarschijnlijk gericht zijn op de verkiezingen van 2020

Clifford Neuman, een wetenschapper aan het Information Sciences Institute en de Computer Science Department van de USC Viterbi School of Engineering, zegt dat het Amerikaanse verkiezingsproces bijzonder kwetsbaar is voor manipulatie als gevolg van een convergentie van computerafhankelijkheid, gepolariseerde politiek en bescherming met betrekking tot de vrijheid van meningsuiting.

"Computers worden gebruikt tijdens het verkiezingsproces, en cyberaanvallen zullen gericht zijn op alle aspecten van de verkiezingen van dit jaar, " zei Neuman, die leiding geeft aan het USC Center for Computer Systems Security. "Computers worden gebruikt voor kiezersregistratie, het accepteren van politieke bijdragen, voor get-out-the-vote-activiteiten en vrijwel alle communicatie via campagnes. Journalisten die verslag doen van de verkiezingen gebruiken computers om informatie te verzamelen en hun verhalen te publiceren. Sociale media bieden een medium voor de verspreiding van informatie en desinformatie, samen met de informatie die nodig is om berichten te richten op gelijkgestemde segmenten van de burgerij."

Neuman heeft een presentatie gegeven over cyberdreigingen en -aanvallen voor het USC Cybersecurity Election Initiative, een reeks workshops van staat tot staat, ondersteund door Google, die het bewustzijn van cyberbeveiliging vergroten bij verkiezings- en campagnefunctionarissen.

Hij adviseerde dat papieren stembiljetten dit jaar van cruciaal belang zijn, te midden van een toename van cyberaanvallen op verkiezingssystemen. "Amerikaanse tegenstanders kunnen verkiezingen manipuleren door zich te richten op de stemregistratie- en telinfrastructuur, "zei hij. "De dreiging is zeer zorgwekkend."

Nooit zo eenvoudig geweest voor technologie, verkeerde informatie om kiezers te beïnvloeden

Nieuwe en opmerkelijk eenvoudig te maken deepfakes komen steeds vaker voor, te. Deze frauduleuze maar overtuigende video's kunnen in een paar uur worden gemaakt voor $ 2, 000 computer door een competente programmeur en geplaatst op sociale medianetwerken, zei Wael Abd Almageed, hoogleraar bij USC Viterbi en het Information Sciences Institute. Hij voegde eraan toe dat USC ultramoderne technologie voor het detecteren van verkeerde informatie heeft ontwikkeld die meer dan 96% van de frauduleuze video's in bijna realtime kan detecteren.

"Deepfakes hebben een grote kracht, " Zei AbdAlmageed. "Ze vormen een aanzienlijk en groeiend risico voor verkiezingen en democratie. Er is nu zoveel visuele manipulatie dat het hele idee van 'zien is geloven' niet meer geldig is. Deepfakes zijn gevaarlijk en kunnen een verkiezing beïnvloeden."

Eigenaardigheden van de menselijke geest maken mensen bijzonder kwetsbaar voor manipulatie; het helpt de wildgroei aan pogingen om verkiezingen te manipuleren te verklaren.

"Wij mensen zijn verschrikkelijk in het onderscheiden van waarheid van onwaarheid, " zei Norbert Schwarz, een provoost-hoogleraar psychologie en marketing aan het USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences en de USC Marshall School of Business. "Mensen worden overtuigd door berichten die eenvoudig zijn, gemakkelijk te verwerken en aangenaam. Hoe meer aandacht en moeite het kost om informatie te verwerken, hoe meer mensen gemak zoeken bij de assimilatie van berichten. Wat gemakkelijk te verwerken is, wordt een proxy voor de waarheid."

Schwarz zei dat de proliferatie en fragmentatie van mediabronnen mensen overspoelt met berichten die moeilijk te sorteren zijn.

"We zijn veel kwetsbaarder voor verkeerde informatie dan vroeger, " zei Schwarz, de co-directeur van het Mind and Society Center van USC Dornsife.

Een meer versplinterd medialandschap betekent dat tribale invloeden heersen

Inderdaad, grote veranderingen in de media laten mensen in de war.

Velen wantrouwen de nieuwsmedia, deels omdat sommige journalisten meer dan ooit tevoren op hun socialemediakanalen afgaan. Tv-netwerken of kranten zorgden vroeger voor een gemeenschappelijk verhaal waarop de Amerikaanse politieke consensus kon worden opgebouwd.

Bellantoni zei dat nepnieuws kiezers kan beïnvloeden, zoals de virale video op sociale media waarin wordt gesuggereerd dat partijdige postbeambten stembiljetten kunnen vernietigen die aangeven dat iemands kiezersregistratie op de envelop staat.

Dus wat moet een kiezer doen? Meer en meer, Amerikanen trekken zich terug in hun eigen stamgroepen en informatiebubbels.

Schwarz zei dat mensen hun informatiedieet nu vormgeven met uitsluiting van alles wat ze niet willen horen. soms resulterend in feitenvrije realiteiten. Maar dit is gevaarlijk, hij zei, omdat democratie waarin mensen het niet eens kunnen worden over feiten, of mensen hebben alternatieve feiten en realiteiten, is niet levensvatbaar.

John Matsusaka, uitvoerend directeur van het Initiatief en Referendum Instituut bij USC, zei dat mensen lang hebben gestemd volgens partijdige oriëntatie, maar wat is veranderd, is dat partijdigheid een groter deel van de identiteit van mensen is geworden. Hij is uitvoerend directeur van het Initiative and Referendum Institute van het USC en professor aan USC Marshall en de USC Gould School of Law.

"De Amerikaanse identiteitspolitiek is veranderd in waar mensen niet stemmen volgens de identiteit van hun kerk, vakbond of baan meer, " zei hij. "Mensen beslissen hoe ze stemmen door hun partijdige identiteit, wat voor hen vaak belangrijker is dan de problemen. We worden een stamland, en tribale identiteiten vormen onze stemmen vandaag."

Het resultaat is dat partijdigheid een groter deel van de identiteit van mensen is geworden, wat betekent dat ze het kamp van de tegenstander als het verkeerde soort Amerikanen zien, zei Matsusaka. Maar democratie hangt af van politieke compromissen, waarvan hij zei dat het verdwijnt naarmate het politieke centrum afbrokkelt.