Het eerste complete dinosaurusskelet dat ooit is geïdentificeerd, is eindelijk in detail bestudeerd en heeft zijn plaats gevonden in de dinosaurusstamboom, het voltooien van een project dat meer dan anderhalve eeuw geleden begon.

Het skelet van deze dinosaurus, genaamd Scelidosaurus, werd meer dan 160 jaar geleden verzameld aan de Jurassic Coast in het westen van Dorset. De rotsen waarin het gefossiliseerd is, zijn ongeveer 193 miljoen jaar oud, dicht bij het begin van het tijdperk van dinosaurussen.

Dit opmerkelijke exemplaar - het eerste complete dinosaurusskelet dat ooit is teruggevonden - werd naar Richard Owen in het British Museum gestuurd, de man die het woord dinosaurus heeft uitgevonden.

Dus, wat deed Owen met deze vondst? Hij publiceerde twee korte papers over de anatomie, maar veel details werden niet opgenomen. Owen heeft het dier niet gereconstrueerd zoals het in het leven zou kunnen zijn verschenen en deed geen poging om zijn relatie met andere bekende dinosaurussen van die tijd te begrijpen. Kortom, hij 'herbegroef' het in de literatuur van die tijd, en zo is het sindsdien gebleven:bekend, maar onduidelijk en verkeerd begrepen.

In de afgelopen drie jaar, Dr. David Norman van Cambridge's Department of Earth Sciences heeft gewerkt om het werk af te maken dat Owen begon, het voorbereiden van een gedetailleerde beschrijving en biologische analyse van het skelet van Scelidosaurus, waarvan het origineel is opgeslagen in het Natural History Museum in Londen, met andere exemplaren in het Bristol City Museum en het Sedgwick Museum, Cambridge.

De resultaten van Normans werk, gepubliceerd als vier afzonderlijke studies in de Zoölogisch tijdschrift van de Linnean Society van Londen, reconstrueer niet alleen hoe Scelidosaurus er in het leven uitzag, maar onthullen dat het een vroege voorouder was van ankylosauriërs, de gepantserde 'tanks' van het Late Krijt.

Al meer dan een eeuw, dinosauriërs werden voornamelijk geclassificeerd op basis van de vorm van hun heupbeenderen:het waren ofwel saurischians ('hagedis-hipped') of ornithischians ('bird-hipped').

Echter, in 2017, Norman en zijn voormalige Ph.D. studenten Matthew Baron en Paul Barrett voerden aan dat deze dinosaurusfamiliegroepen moesten worden herschikt, opnieuw gedefinieerd en hernoemd. In een studie gepubliceerd in Nature, de onderzoekers suggereerden dat dinosaurussen met vogelheupen en dinosaurussen met hagedisheupen zoals Tyrannosaurus evolueerden van een gemeenschappelijke voorouder, mogelijk meer dan een eeuw aan theorie over de evolutionaire geschiedenis van dinosaurussen omverwerpen.

Een ander feit dat uit hun werk over dinosaurusrelaties naar voren kwam, was dat de vroegst bekende ornithischians voor het eerst verschenen in de vroege Jura-periode. "Scelidosaurus is zo'n dinosaurus en vertegenwoordigt een soort die verscheen op, of dichtbij, de evolutionaire 'geboorte' van de Ornithischia, " zei Norman, die een Fellow van Christ's College is, Cambridge. "Gezien die context, wat was er eigenlijk bekend van Scelidosaurus? Het antwoord is opmerkelijk weinig!"

Norman heeft nu een studie afgerond van al het bekende materiaal dat kan worden toegeschreven aan Scelidosaurus en zijn onderzoek heeft veel primeurs aan het licht gebracht.

"Niemand wist dat de schedel hoorns aan de achterkant had, " zei Norman. "Het had verschillende botten die nog nooit in een andere dinosaurus zijn herkend. Het is ook duidelijk uit de ruwe textuur van de schedelbotten dat het was, in het leven, bedekt met geharde geile schubben, een beetje zoals de schubben op het oppervlak van de schedels van levende schildpadden. In feite, zijn hele lichaam werd beschermd door een huid die een reeks noppenachtige benige punten en platen verankerde."

Nu we de anatomie ervan begrijpen, het is mogelijk om te onderzoeken waar Scelidosaurus zit in de stamboom van de dinosaurus. Het werd al tientallen jaren beschouwd als een vroeg lid van de groep waartoe ook de stegosaurussen behoorden, inclusief Stegosaurus met zijn enorme benige platen langs zijn ruggengraat en een stekelige staart, en ankylosauriërs, de gepantserde 'tanks' uit het dinosaurustijdperk, maar dat was gebaseerd op een slecht begrip van de anatomie van Scelidosaurus. Nu lijkt het erop dat Scelidosaurus alleen een voorouder is van de ankylosauriërs.

"Het is jammer dat zo'n belangrijke dinosaurus, ontdekt op zo'n kritiek moment in de vroege studie van dinosaurussen, nooit goed beschreven, "zei Norman. "Nu is het zover - eindelijk! - in detail beschreven en biedt veel nieuwe en onverwachte inzichten over de biologie van vroege dinosauriërs en hun onderliggende relaties. Het lijkt jammer dat het werk niet eerder is gedaan, maar, zoals ze zeggen, beter laat dan nooit."