Onderzoekers van de Universiteit van Lund in Zweden kunnen nu onthullen wat de Deense koning Hans van plan was te bieden toen hij in 1495 aanspraak maakte op de Zweedse troon:een twee meter lange Atlantische steur. De goed bewaarde visresten werden vorig jaar gevonden in een wrak op de bodem van de Oostzee, en soortidentificatie werd mogelijk gemaakt door middel van DNA-analyse.

Midden in de zomer van 1495, de Deense koning Hans was onderweg van Kopenhagen naar Kalmar, Zweden, op het koninklijke vlaggenschip Gribshunden. Aan boord waren de meest prestigieuze goederen die het Deense koninklijke hof kon leveren, maar dan, de reis was ook erg belangrijk. Koning Hans zou Sten Sture de Oudere ontmoeten (hij hoopte) om aanspraak te maken op de Zweedse troon. Het was belangrijk om zowel kracht als grootsheid te tonen.

Echter, toen het schip ter hoogte van Ronneby in Blekinge lag, dat destijds Deens grondgebied was, een brand uitbrak aan boord en Gribshunden zonk. De koning zelf was die nacht niet aan boord, echter, zowel bemanning als lading zonken met het schip naar de zeebodem, waar het sindsdien heeft gelegen.

Dankzij de unieke omgeving van de Oostzee - met zuurstofvrije zeebodems, laag zoutgehalte en afwezigheid van scheepswormen - het wrak was bijzonder goed bewaard gebleven toen het ongeveer vijftig jaar geleden werd ontdekt, en heeft onderzoekers een uniek inzicht gegeven in het leven aan boord van een koninklijk schip in de late middeleeuwen. In aanvulling, onderzoekers weten nu ook wat zich in de koninklijke voorraadkast bevond - het houten vat dat vorig jaar werd ontdekt, met visresten erin.

"Het is een heel spannende ontdekking, omdat je normaal gesproken geen vis op deze manier in een ton aantreft. Voor mij, als osteoloog, het was erg spannend om mee te werken, " zegt Stella Macheridis, onderzoeker bij de afdeling Archeologie en Oude Geschiedenis van de Universiteit van Lund.

Toen de overblijfselen werden ontdekt, was het mogelijk om al vroeg te zien dat ze van een steur afkomstig waren vanwege de speciale benige platen, de scutes. Echter, onderzoekers waren niet zeker welke soort het was. Tot relatief recent, men geloofde dat het de Europese steur was die destijds in de Oostzee werd gevonden. Echter, uit de DNA-analyse bleek dat het de Atlantische variëteit was waarmee koning Hans indruk op de Zweden wilde maken. Onderzoekers hebben ook de lengte van de steur kunnen schatten - twee meter - en hebben aangetoond hoe hij werd gesneden.

Voor Maria C Hansson, moleculair bioloog aan de universiteit van Lund, en de onderzoeker die de DNA-analyse heeft uitgevoerd, de ontdekking is van groot belang, vooral voor haar eigen onderzoek naar het milieu van de Oostzee.

"Voor mij, dit was een glimp van hoe de Oostzee eruitzag voordat we ons ermee bemoeiden. Nu weten we dat de Atlantische steur vermoedelijk deel uitmaakte van het ecosysteem. Ik denk dat er een groot potentieel zou kunnen zijn in het op deze manier gebruiken van onderwater-DNA om te kunnen nabootsen hoe het er vroeger uitzag, " ze zegt.

De Atlantische steur is momenteel een bedreigde diersoort en vrijwel uitgestorven.

De ontdekking op Gribshunden is uniek in zowel de Scandinavische als Europese context - zulke goed bewaarde en oude steurresten zijn slechts een paar keer ontdekt op een archeologische vindplaats onder water.

Het is nu mogelijk, op een heel specifieke manier, om de steur te koppelen aan een koninklijke omgeving - de ontdekking bevestigt de hoge status die hij destijds had. De vis was begeerd om zijn kuit, vlees en zwemblaas - de laatste zou kunnen worden gebruikt om een ​​soort lijm (isglas) te produceren die, onder andere, werd gebruikt om goudverf te maken.

"De steur in de voorraadkast van de koning was een propagandamiddel, net als het hele schip. Alles op dat schip had een politieke functie, dat is een ander element dat deze ontdekking bijzonder interessant maakt. Het geeft ons belangrijke informatie over dit cruciale moment voor natievorming in Europa, als politiek, religie en economie – inderdaad, alles - veranderde, " zegt Brendan P. Foley, mariene archeoloog aan de universiteit van Lund, en projectcoördinator voor de opgravingen.

Gribshunden zal de komende jaren het onderwerp worden van verdere archeologische opgravingen en wetenschappelijke analyses.