Onzekerheden in de evolutionaire boom van vogels en hun naaste verwanten hebben een dieper begrip van vroege vlucht bij theropoden belemmerd, de groep dinosauriërs die vogels omvat. Om dit aan te pakken, een internationale studie onder leiding van HKU Research Assistant Professor Dr. Michael Pittman (Vertebrate Paleontology Laboratory, Division of Earth and Planetary Science &Department of Earth Sciences) en co-eerste auteur van zijn voormalige postdoctorale fellow Dr. Rui Pei (nu een universitair hoofddocent aan het Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Peking), produceerde een bijgewerkte evolutionaire boom van vroege vogels en hun naaste verwanten om aangedreven vluchtpotentieel te reconstrueren, waaruit blijkt dat het minstens drie keer is geëvolueerd. Veel voorouders van de naaste verwanten van vogels naderden de drempels van het potentieel voor gemotoriseerd vliegen, suggereert brede experimenten met vleugelondersteunde voortbeweging voordat de vlucht evolueerde. De 10-onderzoeker, team van vijf landen publiceerden hun bevindingen in Huidige biologie .

"Onze herziene evolutionaire boom ondersteunt de traditionele relatie van dromaeosauride (roofvogels) en troodontid-theropoden als de naaste verwanten van vogels. Het ondersteunt ook de status van de controversiële anchiornithine-theropoden als de vroegste vogels, " zei Dr. Pei. Met deze verbeterde evolutionaire boom, het team reconstrueerde het potentieel van vogelachtige theropoden voor krachtvluchten, met behulp van proxy's die zijn geleend van de studievlucht bij levende vogels. Het team ontdekte dat het potentieel voor gemotoriseerde vluchten minstens drie keer evolueerde bij theropoden:één keer bij vogels en twee keer bij dromaeosauridae.

"Het vermogen om te glijden in sommige dromaeosaurids is goed ingeburgerd, dus het is echt opwindend om ten minste twee oorsprongen van gemotoriseerd vluchtpotentieel te vinden bij dromaeosaurids, " zei Dr. Pittman. Cruciaal, het team ontdekte dat veel voorouders van vogelverwanten de drempels van aangedreven vluchtpotentieel naderden. "Dit suggereert dat theropode dinosaurussen in het algemeen experimenteerden met het gebruik van hun gevederde vleugels voordat de vlucht evolueerde, het paradigma omverwerpen dat dit beperkt was tot een veel exclusievere club, " voegde Dr. Pittman eraan toe.

Deze studie is de laatste in het langetermijnonderzoek van het Vertebrate Paleontology Laboratory naar de evolutie van vroege vogels en hun naaste verwanten. Gevraagd naar toekomstplannen, Dr. Pittman antwoordde:"We hebben geholpen om het bredere functionele landschap van theropoden beter in te perken net voordat de vlucht zich ontwikkelde en in de vroegste stadia. We zijn van plan ons nu te concentreren op de dromaeosaurids en vroege vogels waarvan we hebben aangetoond dat ze het potentieel hebben voor gemotoriseerde vluchten om ons begrip te verbeteren van wat er nodig was om te vliegen en waarom."