Federaal gesponsorde wetenschap speelt een grotere rol bij het samenbrengen van belanghebbenden en het faciliteren van debatten over milieubeheer dan alle andere soorten onderzoek. aldus een internationaal team van onderzoekers.

De onderzoekers onderzochten de rol van door de federale overheid gesponsord onderzoek in het milieuregelgevingsproces, in het bijzonder het voorstel van het Amerikaanse Bureau of Land Management in 2012 om hydrofracturering te reguleren, of fracken, op federaal en in stamverband. De onderzoekers ontdekten dat belanghebbenden vaker door de federale overheid gesponsord onderzoek citeerden dan kennis van de industrie, kennis van handelsgroepen, en wetenschappelijk onderzoek. De onderzoekers rapporteren hun resultaten in het nummer van 29 april van de Annalen van de Amerikaanse Vereniging van Geografen .

"Verschillende belanghebbenden die verschillende opvattingen hebben over de vraag of hydrofracturering goed of slecht is, gebruiken overheidsonderzoek als een belangrijk instrument om voor of tegen hun standpunt te pleiten, " zei Jennifer Baka, assistent-professor geografie aan Penn State.

Belanghebbenden die zich tijdens de openbare commentaarperioden over de kwestie bewogen, verwezen met name naar twee door de overheid gesponsorde onderzoeken:het rapport van de Secretary of Energy Advisory Board (SEAB) uit 2011 over verantwoorde ontwikkeling van schaliegas in de Verenigde Staten, en de studie van de Environmental Protection Agency waarin de mogelijke risico's van fracking voor drinkwater worden onderzocht.

"Het debat over hydraulisch breken is zo gepolariseerd, "zei Baka. "Je hebt deze hardcore opvattingen voor of tegen, maar de werkelijkheid is een grijstint. We ontdekten dat het centrale object dat belanghebbenden gebruikten om hun mening te vormen, door de federale overheid gesponsord onderzoek was."

Belanghebbenden beschouwen overheidsonderzoek als neutraler en geloofwaardiger dan onderzoeken die worden gesponsord door de industrie of niet-gouvernementele milieuorganisaties. Dankzij de SEAB- en EPA-onderzoeken konden belanghebbenden discussiëren over de beste manier om fracking te reguleren. Deze discussie verminderde de polarisatie die in de publieke commentaren te zien was.

Aanhangers van het voorstel van het Bureau of Land Management wezen op de studies als bewijs dat het land een federale inspanning nodig heeft om milieuregelgeving te implementeren, terwijl tegenstanders het als een voorbeeld van overheidsoverschrijding zagen.

"Stakeholders maken ruzie over de interpretatie van de analyse, "Zei Baka. "Maar toch komen ze samen om over het onderzoek te praten."

De onderzoekers onderzochten ook hoe kennis over hydraulisch breken vorm krijgt en wordt gevormd door het regelgevingsproces.

"Een van de belangrijkste controverses van hydrofracturering is hoe de onthulling van frackingvloeistoffen moet plaatsvinden, " zei Baka. "Mijn team bestudeert waarom we hebben besloten tot openbaarmaking en wat er in de vloeistoffen zit als het belangrijkste controversiële gebied, in tegenstelling tot andere potentiële milieurisico's."

Een manier waarop het regelgevingslandschap de controverse en kennis van fracking heeft gevormd, is door de vrijstelling van handelsgeheimen. De vrijstelling van handelsgeheimen stelt bedrijven in staat af te zien van het vrijgeven van bedrijfskennis, om innovatie en experimenten aan te moedigen zonder het risico te lopen dat een concurrent hun productontwerp afbreekt. Bedrijven die hydraulisch fractureren gebruiken, hebben de vrijstelling gebruikt om de hoeveelheid informatie te beperken die ze aan het publiek moeten vrijgeven over wat er in de frackvloeistoffen zit.

De vrijstelling van bedrijfsgeheimen verhindert ook dat de overheid deze kennis verwerft. Er zijn pogingen gedaan op staatsniveau om toegang te krijgen tot deze informatie, maar er is variatie tussen de staten over hoe dit te doen.

Op de vraag welke rol de federale overheid zou moeten spelen in dit regelgevend landschap, belanghebbenden wezen op het vermogen van de overheid om onderzoeksprojecten te financieren en debatten te faciliteren.

De resultaten van de studie benadrukken de mogelijke implicaties van het snijden in de federale onderzoeksbudgetten. Onder president Donald Trump, de regering heeft voorgesteld het budget van de EPA met meer dan 31 procent te verlagen. Hierdoor zou een kennisvacuüm ontstaan, en belanghebbenden zeggen dat er geen levensvatbaar alternatief bestaat.

"De federale overheid heeft diepere zakken en kan enorme middelen bijeenbrengen die geen enkele staat kan, "Zei Baka. "Het kan dit onderzoek financieren, deze multi-stakeholdercommissies bijeenroepen en echt een product uitbrengen dat debatten kan informeren. Het speelt een belangrijke rol in de discussie over hoe we willen dat ons toekomstige energielandschap eruitziet."