De afgelopen maanden waren een hoogst ongebruikelijke tijd omdat mensen op hun plaats werden beschut om de verspreiding van COVID-19 te voorkomen. Scholen, straten en stadions vielen stil, toeristische trekpleisters werden spooksteden, en het trottoirverkeer bestond grotendeels uit boodschappen en voedselbezorging.

In een artikel dat deze week is gepubliceerd in Steden en gezondheid , UBC-planningsexperts Jordi Honey-Rosés en Erick Villagomez analyseerden de implicaties van deze veranderingen voor stadsplanning en ruimteontwerp. Naast andere geleerden uit Chili, China, Mexico, Indië en Spanje, ze keken naar de maatregelen die grote steden hebben genomen om de pandemie het hoofd te bieden, en hoe die inspanningen het stadsleven hebben getransformeerd en blijven veranderen.

De onderzoekers zeggen dat de pandemie het bouwen van steden verandert, ontwerp, energie stromen, mobiliteitspatronen, woonvoorkeuren, groene ruimten en transportsystemen. Veel van deze veranderingen kunnen tijdelijk zijn, terwijl andere permanent kunnen zijn.

"In sommige gevallen, steden versnellen de implementatie van veranderingen die ze al in de maak hadden, zoals het uitrollen van geplande fietsinfrastructuur, straatkalmerende projecten of herontwerp van trottoirs. In andere gevallen, planners en buren verzinnen gaandeweg dingen, experimenteren, testen en vertrouwen op goedkope interventies, " zei Honing-Rosés, een universitair hoofddocent aan de School of Community and Regional Planning bij UBC.

Erik Villagomez, een parttime docent aan de school, merkte de daling van het voetgangersverkeer op in verband met commerciële activiteiten tijdens COVID-19. Volgens het meest recente Google Mobility Report, mobiliteit in verband met detailhandel en recreatie in heel Canada ligt nog steeds ongeveer 17 procent onder het mediaanniveau van januari-februari.

"Hoewel dit percentage langzaam blijft stijgen, het verminderde voetgangersverkeer tot nu toe heeft al sterke gevolgen gehad voor veel lokale bedrijven, waarvan velen hun deuren voor onbepaalde tijd hebben moeten sluiten. Deze trend zal zich waarschijnlijk voortzetten totdat een levensvatbare oplossing voor de pandemie is gevonden, ' zei Villagomez.

Op langere termijn, zien de onderzoekers verdere veranderingen plaatsvinden, met steden die waarschijnlijk goedkope en tijdelijke straatkalmerende en voetgangersprojecten willen implementeren. "Straten moeten mogelijk opnieuw worden ontworpen. Nu online winkelen en thuisbezorging een grote vlucht nemen, er is een enorme vraag naar parkeerplaatsen aan de straatkant, niet alleen om aan nieuwe leveringsbehoeften te voldoen, maar ook om ruimte vrij te maken voor voetgangers, zei Honey-Rosés.

Ze voegen eraan toe dat het uiterlijk van steden die afhankelijk zijn van toerisme zal veranderen, zowel in negatieve als in positieve zin. Bedrijven kunnen blijven worstelen, maar er is een toegenomen belangstelling voor het bouwen van een sterkere voetgangersvriendelijke omgeving. In Toronto, bijvoorbeeld, de stad versnelde plannen om fietsinfrastructuur langs de populaire Danforth Avenue te installeren als onderdeel van COVID-19-hulpplannen.

Ook, er is nu meer waardering voor het belang van laagdrempelige mogelijkheden voor natuurbeleving en diversiteit aan recreatiemogelijkheden. Steden kunnen het potentieel van ongebruikte ruimtes, zoals brownfields en daken van gebouwen, opnieuw bekijken, daarbij verwijzend naar de duizelingwekkende hoeveelheid daken die in veel steden onderbenut zijn en kunnen worden omgebouwd tot daktuinen.

Overuren, de onderzoekers zeggen dat ons gevoel voor plaats en ruimte permanent kan worden getransformeerd. "De openbare ruimte is misschien nog steeds een plek voor sociale interactie, maar het kan moeilijker zijn voor de spontane en informele. De pandemie kan ons vermogen om nieuwe relaties te ontwikkelen, beperken, vooral onder vreemden, zei Honey-Rosés.

Aan de positieve kant, de pandemie heeft ons een ongekende kans gegeven om de verbanden tussen stadsplanning, openbare ruimte en welzijn, hij voegde toe. "Onze toekomstige stad is niet voorbestemd, maar zal het resultaat zijn van specifieke beslissingen over de openbare ruimte. We hopen dat burgers met hun leiders zullen praten en samen zullen komen met plannings- en beleidsprofessionals om gezondere steden te bouwen tijdens deze crisis en daarna."

Villagomez, die uitgebreid heeft geschreven over de implicaties van het transformeren van steden om te voldoen aan de standaard twee meter lange sociale afstandsprotocollen, merkt op dat de alledaagse ruimtes die we bewonen door millennia zijn gevormd op basis van afmetingen die veel kleiner zijn - drie tot vier voet is de meest voorkomende.

"Direct, mensen proberen systemen aan te passen, gedrag en gebouwde ruimtes op basis van afstanden van drie tot vier voet tot de grotere sociale afstandsdimensies. De resultaten waren zeer interessant, veel creativiteit en innovatie tonen. Maar het is ook al duidelijk dat steden niet in alle opzichten volledig kunnen en zullen veranderen om twee meter afstand toe te staan. Dit zal blijven evolueren naarmate de beperkingen veranderen, ', voegde Villagomez eraan toe.