Door het houtkapgedrag te bestuderen van oude bevers die ooit door het Canadese hoge Noordpoolgebied zwierven, een internationaal team van wetenschappers heeft ontdekt dat predatie door bomen - het eten van bomen en het oogsten van hout - zich ontwikkelde bij deze nu uitgestorven knaagdieren lang voordat de dam werd gebouwd.

Dit is een belangrijke ontdekking, aangezien houtsnijden een belangrijk gedrag is voor het vermogen van moderne bevers om te veranderen, leefgebieden creëren en onderhouden.

Dit nieuwe onderzoek suggereert dat boompredatie al meer dan 20 miljoen jaar bestaat, genoeg tijd waardoor bevers de evolutie van bepaalde boomsoorten hadden kunnen beïnvloeden.

De oude bevers, behorend tot de fossiele afstamming Dipoides, leefde vier miljoen jaar geleden en was ongeveer tweederde zo groot als de huidige Canadese bevers. Ze knaagden aan bomen met ronde voortanden, geen vierkante tanden zoals hun moderne verwanten, en onderzoekers geloven dat dit houthakgedrag is ontstaan ​​voor het oogsten van voedsel, niet uit een dwang om dammen te bouwen.

De studie, vandaag gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , is de eerste auteur van Tessa Plint, een voormalige afgestudeerde student van de Western University die momenteel een Ph.D. aan de Heriot-Watt University (VK).

"Oude dieren en ecosystemen die tijdens warmere tijden in de geologische geschiedenis in het hoge Noordpoolgebied bloeiden, laten ons een glimp zien van hoe dit bioom er in de toekomst uit zou kunnen zien onder de effecten van het broeikaseffect in poolgebieden, ' zei Plint.

"Vandaag, de bever heeft een diepgaande invloed op het landschap en staat erom bekend de biodiversiteit van het lokale ecosysteem te vergroten door het oogsten van bomen en het aanleggen van dammen. Het is fascinerend om terug te kijken in de tijd en erachter te komen hoe deze hypergespecialiseerde toolkit van gedrag is ontstaan."

Bij Western's laboratorium voor stabiele isotopenwetenschap, onderzoekers onderzochten chemische handtekeningen die bewaard zijn gebleven in oude beverbotten om erachter te komen wat ze vier miljoen jaar geleden precies aten - en, verrassend voor hen, het omvatte bomen.

"De isotopensignatuur van voedsel wordt via de voedselketen doorgegeven aan de weefsels van de consument. In de wereld van stabiele isotopen, je bent echt wat je eet, ' zei Plint.

De koolstof- en stikstofisotoopsignaturen bewaard in de Dipoides-botten en ook in plantenresten bewaard op de fossielen, bieden een uitstekend overzicht van de ecologische en klimatologische omstandigheden in het verleden.

"Van deze bevindingen we kunnen beginnen de potentiële effecten van de huidige klimaat- en milieuverandering op aarde te begrijpen, en anticiperen - bijvoorbeeld - wie overleeft en wie niet, " zei Fred Longstaffe, Western's Canada Research Chair in stabiele isotopenwetenschap.

De fossielen die in het onderzoek zijn gebruikt, zijn afkomstig van de Beaver Pond-site op Ellesmere Island (regio Qikiqtaaluk in Nunavut), een prachtige fossielensite die gedurende meerdere jaren is onderzocht door veldonderzoeksteams onder leiding van Dick Harington en Natalia Rybczynski in het Canadian Museum of Nature. Naast bevers, fossiele vindplaatsen op Ellesmere hebben bewijs opgeleverd van een oud boreaal bos en diverse zoogdiergemeenschappen, waaronder uitgestorven soorten beren, paard, das en kameel.

Ashley Ballantyne, nu universitair hoofddocent bioklimatologie aan de Universiteit van Montana, oorspronkelijk verzamelde de Dipoides-botcollageengegevens die voor het onderzoek werden gebruikt.

"Hoe meer we deze tijdcapsule opgraven op Ellesmere Island, hoe meer we een landschap van het type Boreaal Bos ontdekken. Het is weer een glimp van hoe het noordpoolgebied eruit zag tijdens een veel warmere tijd in de geschiedenis van de aarde, ' zei Ballantyne.

"Deze studie laat zien hoe bevers al miljoenen jaren bos- en zoetwaterecosystemen beïnvloeden, en helpt ons de evolutie van hun rol als ecosysteemingenieurs te begrijpen, ' zei Plint.