Een team van archeologen van de Bar-Ilan University en de University of Haifa heeft nieuw en overtuigend bewijs gevonden voor een aanzienlijke economische neergang aan de rand van het Byzantijnse rijk in de nasleep van een grote pandemie in het midden van de zesde eeuw CE. Het onderzoek reconstrueert de opkomst en ondergang van de commerciële wijnbouw in het midden van de dorre Negev-woestijn van Israël met behulp van bewijs over het leven in die periode, gevonden op een onverwachte plek:het afval.

Terwijl landen worstelen met de nieuwe realiteit die wordt opgelegd door de COVID-19-pandemie, veel onderzoekers kijken naar het verleden voor historische precedenten zoals de Spaanse griep van 1918 en de Zwarte Pest van de 14e eeuw. De eerste historisch bevestigde golf van wat later bekend werd als de Zwarte Pest (veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis) verspreidde zich door het Byzantijnse rijk en daarbuiten, in 541 na Chr. Bekend als de Justinianistische Pest, naar keizer Justinianus die de ziekte opliep maar overleefde, het veroorzaakte een hoge mortaliteit en had een reeks sociaal-economische effecten. Rond dezelfde tijd, een enorme vulkaanuitbarsting eind 535 of begin 536 CE markeerde het begin van het koudste decennium in de afgelopen 2000 jaar (een andere vulkaan van vergelijkbare proporties barstte uit in 539 CE). Echter, wetenschappers zijn het er niet over eens hoe ingrijpend en verwoestend de epidemie en klimaatverandering in het midden van de zesde eeuw waren. Dit wetenschappelijke debat is niet verrassend, overwegende dat zelfs vandaag de dag, leiders en beleidsmakers over de hele wereld verschillen van mening over de ernst en de juiste reactie op COVID-19, om nog maar te zwijgen van klimaatverandering. Een reden dat achteraf gezien geen 20/20 is als het gaat om oude plagen, is dat oude rapporten de neiging hebben om de menselijke tol te overdrijven of onder te representeren, terwijl archeologisch bewijs voor de sociale en economische effecten van de pest erg moeilijk te vinden is.

Onlangs, een team van Israëlische archeologen ontdekte nieuw en overtuigend bewijs voor een aanzienlijke economische neergang aan de rand van het Byzantijnse rijk in de nasleep van een grote pandemie in het midden van de zesde eeuw CE. Het onderzoek, vandaag gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences ( PNAS ), reconstrueert de opkomst en ondergang van de commerciële wijnbouw midden in de dorre Negev-woestijn van Israël.

Daniël Fuks, een doctoraat student in het Martin (Szusz) Department of Land of Israel Studies and Archaeology aan de Bar-Ilan University, leidde de studie als onderzoeker in het Archaeobotany Lab van prof. Ehud Weiss, en als teamlid van het Negev Byzantijnse Bio-Archeologie Onderzoeksprogramma, Crisis aan de rand van het Byzantijnse rijk, onder leiding van Prof. Guy Bar-Oz van de Universiteit van Haifa. Dit project probeert te ontdekken wanneer en waarom de agrarische nederzetting van de Negev-hooglanden werd verlaten.

Landbouw in deze dorre woestijn werd mogelijk gemaakt door regenwaterafvoer, die zijn hoogtepunt bereikte in de Byzantijnse periode, zoals te zien op sites als Elusa, Shivta, en Nessana. Op de Negev Highland-locaties vandaag, de ruïnes van goed gebouwde stenen constructies getuigen van hun vroegere glorie, maar het team van Bar-Oz, begeleid door veldarcheologen van de Israel Antiquities Authority (IAA), Dr. Yotam Tepper en Dr. Tali Erickson-Gini, ontdekte nog meer overtuigend bewijs over het leven in die periode op een onverwachte plek:de prullenbak. "Je afval zegt veel over jou. In de oude vuilnisheuvels van de Negev, er is een verslag van het dagelijks leven van de bewoners - in de vorm van plantenresten, dierlijke resten, keramische scherven, en meer, " legt Bar-Oz uit. "In het project Crisis on the Margins, we hebben deze heuvels opgegraven om de menselijke activiteit achter het afval te ontdekken, wat het inhield, toen het bloeide, en wanneer het afnam."

De studie van zaden gevonden in archeologische opgravingen maakt deel uit van het veld dat bekend staat als archeobotanie (paleo-etnobotanie). Het Archaebotany Lab van de Bar-Ilan University waarin het meeste van dit onderzoek werd uitgevoerd, is het enige laboratorium in Israël dat zich toelegt op de identificatie van oude zaden en vruchten. Prof. Ehud Weiss, het hoofd van het lab, legt uit dat de taak van archeobotanie is om "in de voorraadkast te komen" - of, in dit geval, het afval van oude mensen en bestudeer hun interacties met planten. Archeobotanie reconstrueert oude economie, omgeving en cultuur, maar de weg ernaartoe is niet gemakkelijk. Eindeloze sedimentmonsters moeten korrel voor korrel worden gesorteerd, op zoek naar zaden, identificeer ze en tel ze elk. Voor de huidige studie is bijna 10, 000 druivenpitten, tarwe en gerst werden opgehaald en geteld vanaf 11 afvalhopen op drie locaties. "Het identificeren van zaad- en fruitresten is een unieke mogelijkheid van ons laboratorium, " zegt Wies, "en het vertrouwt op de Israel National Reference Collection of Plant Seeds and Fruit die in ons laboratorium wordt gehouden, en op jarenlange ervaring in het ophalen, verwerken, en het analyseren van plantenresten van locaties uit alle perioden in de Israëlische archeologie."

Een van de eerste waarnemingen van de onderzoekers was het hoge aantal druivenpitten in de oude afvalhopen. Dit paste goed bij de suggesties van eerdere geleerden dat de Negev betrokken was bij exportgebonden wijnbouw. Byzantijnse teksten prijzen de vinum Gazetum of "Gaza-wijn" als een zoete witte wijn die wordt geëxporteerd vanuit de haven van Gaza over de Middellandse Zee en daarbuiten. Deze wijn werd over het algemeen vervoerd in een soort amfora die bekend staat als Gaza-potten, of Gaza-wijnkruiken, die ook op plaatsen in de Middellandse Zee worden aangetroffen. In Byzantijnse Negev-vuilnisheuvels, deze Gaza-potten verschijnen in grote hoeveelheden.

Daniël Fuks, de Bar-Ilan Universiteit Ph.D. student, getracht vast te stellen of er interessante trends waren in de relatieve frequentie van druivenpitten in het afval. In een Ted-achtige talk die vorig jaar werd georganiseerd door Bet Avichai, hij zei, "Stel je voor dat je een oude boer bent met een stuk land om je gezin te voeden. Op het grootste deel ervan, je plant granen zoals tarwe en gerst, want zo krijg je je brood. Op een kleiner deel, je plant een wijngaard en andere gewassen zoals peulvruchten, groenten en fruitbomen, voor de behoeften van uw gezin. Maar een dag, u zich realiseert dat u de uitstekende wijn die u produceert voor de export kunt verkopen, en genoeg geld verdienen om brood en wat meer te kopen. Beetje bij beetje, je breidt je wijngaard uit en gaat van zelfvoorzienende landbouw naar commerciële wijnbouw. Als we naar je afval kijken en de zaden tellen, we zullen een stijging ontdekken van het aandeel druivenpitten ten opzichte van graankorrels. En dat is precies wat we ontdekten:een significante stijging van de verhouding tussen druivenpitten en graankorrels tussen de 4e eeuw CE en het midden van de 6e eeuw. Dan ineens, het neemt af."

In de tussentijd, Fuks en dr. Tali Erickson-Gini, een expert in oud Negev-aardewerk, bracht dit naar een hoger niveau. Ze controleerden of er vergelijkbare trends waren in de verhouding van Gaza-wijnpotten tot zakvormige potten, de laatste is veel minder geschikt voor kameelrugvervoer van de Negev-hooglanden naar de haven van Gaza. Inderdaad, de opkomst en aanvankelijke daling van Gaza-potten volgde de opkomst en ondergang van de druivenpitten.

De onderzoekers concludeerden dat de commerciële schaal van de wijnbouw in de Negev, zoals te zien is in de druivenpitverhoudingen, was verbonden met de mediterrane handel, bevestigd door de verhoudingen van Gaza-potten. Met andere woorden, de onderzoekers hebben een nieuw archeologisch bewijs gevonden van een internationale commerciële economie van zo'n 1, 500 jaar geleden.

Zoals vandaag, deze situatie bracht ongekende welvaart, maar ook een grotere kwetsbaarheid voor schokken. In het midden van de zesde eeuw, er waren een paar van dergelijke schokken die de daling konden verklaren. Een daarvan was de Justinianus-plaag, die een hoog dodental had in Byzantium en andere delen van het rijk. In het artikel, de auteurs leggen uit dat de resulterende "krimpende markt voor Gaza-producten een nadelige invloed zou hebben gehad op de Negev-economie, zelfs terwijl de handel in het nabijgelegen Gaza mogelijk is doorgegaan... Als de plaag de Negev zou bereiken, het had ook de lokale productiecapaciteit en het aanbod van landbouwproducten in het algemeen kunnen schaden door een tekort aan landarbeiders te veroorzaken."

Een andere schok van die periode was een vulkaanuitbarsting van mondiale proporties eind 535/begin 536 CE, die de atmosfeer van het noordelijk halfrond met stof bedekte en een decennialange wereldwijde afkoeling veroorzaakte (een andere uitbarsting van vergelijkbare omvang vond plaats in 539 CE). Dit leidde tot droogte in Europa, maar kan meer neerslag hebben, mogelijk inclusief hoge intensiteit plotselinge overstromingen, in de zuidelijke Levant, waardoor de lokale landbouw wordt geschaad.

De Sisyphean-taak van het sorteren en tellen van zaden lijkt misschien niet de meest opwindende, maar het onderzoek naar archeologische plantvondsten is innovatief en invloedrijk, terwijl het ook de vindingrijkheid en inzicht demonstreert die betrokken zijn bij de interacties van oude volkeren met planten. Guy Bar-Oz, van de Universiteit van Haifa, stelt:"De ontdekking van de opkomst en ondergang van de commerciële wijnbouw in de Byzantijnse Negev ondersteunt ander recent bewijs dat is opgegraven door het project 'Crisis on the Margins' voor grote landbouw- en nederzettingsuitbreiding in de 5e tot midden 6e eeuw, gevolgd door achteruitgang. Het lijkt erop dat de agrarische nederzetting in de Negev-hooglanden zo'n klap kreeg dat het pas in de moderne tijd nieuw leven werd ingeblazen. aanzienlijk, de daling kwam bijna een eeuw voor de islamitische verovering van het midden van de zevende eeuw."

Twee van de meest waarschijnlijke oorzaken voor de ineenstorting van het midden van de zesde eeuw - klimaatverandering en pest - onthullen inherente kwetsbaarheden in politiek-economische systemen, toen en nu. "Het verschil is dat de Byzantijnen het niet zagen aankomen, ", legt Fuks uit. "We kunnen ons daadwerkelijk voorbereiden op de volgende uitbraak of de op handen zijnde gevolgen van klimaatverandering. De vraag is, zullen we wijs genoeg zijn om dat te doen?"