een doctoraat student heeft de eerste digitale reconstructie gemaakt van de schedel van een gigantische slaapmuis, die ongeveer twee miljoen jaar geleden over het eiland Sicilië zwierf.

In een nieuwe studie, de student van de Hull York Medical School, heeft digitaal gefossiliseerde fragmenten van vijf gigantische slaapmuizenschedels samengevoegd om de eerste bekende complete schedel van de soort te reconstrueren.

De onderzoekers schatten dat het enorme, lang uitgestorven knaagdier ongeveer zo groot was als een kat, waardoor het de grootste soort slaapmuis is die ooit is geïdentificeerd.

De digitaal gereconstrueerde schedel is 10 cm lang - de lengte van het hele lichaam en de staart van veel soorten moderne slaapmuizen.

Fascinerend dier

doctoraat student Jesse Hennekam zei:"Omdat er maar een paar gefossiliseerde stukjes gebroken schedels beschikbaar waren, was het moeilijk om dit fascinerende dier nauwkeurig te bestuderen. Deze nieuwe reconstructie geeft ons een veel beter begrip van hoe de reuzenslaapmuis eruit zou kunnen hebben gezien en hoe het kan hebben geleefd ."

De enorme prehistorische slaapmuis is een voorbeeld van eilandgigantisme - een biologisch fenomeen waarbij de lichaamsgrootte van een geïsoleerd dier op een eiland dramatisch toeneemt.

De paleontologische gegevens laten zien dat er ooit veel vreemde en wonderbaarlijke wezens over de Italiaanse eilanden zwierven. Naast de gigantische slaapmuis, Sicilië was ook de thuisbasis van gigantische zwanen, gigantische uilen en dwergolifanten.

grotere dieren

Jesse's Ph.D. leidinggevende, Dr. Philip Cox van de afdeling Archeologie van de Universiteit van York en de Hull York Medical School, zei:"Hoewel eilanddwerggroei relatief goed wordt begrepen, zoals met beperkte middelen op een eiland, moeten dieren misschien krimpen om te overleven, de oorzaken van gigantisme zijn minder duidelijk.

"Misschien, met minder landroofdieren, grotere dieren kunnen overleven omdat er minder behoefte is om zich in kleine ruimtes te verstoppen, of het kan een geval zijn van co-evolutie met roofvogels waarbij knaagdieren groter worden om ze minder kwetsbaar te maken voor het opscheppen met klauwen."

Jesse zag de versteende schedelfragmenten tijdens een onderzoeksbezoek aan het Palermo Museum in Italië, waar een stuk rots van de vloer van een kleine grot, ontdekt tijdens de aanleg van een snelweg in het noordwesten van Sicilië in de jaren zeventig, stond te zien.

Begrip verbeteren

"Ik zag wat ik dacht dat schedelfragmenten waren van een uitgestorven soort ingebed in een van de bodemsegmenten van de grot", zei Jesse. "We hebben ervoor gezorgd dat het segment naar Bazel wordt gestuurd, Zwitserland voor microCT-scans en de resulterende scans onthulden vijf gefragmenteerde schedels van gigantische slaapmuizen die in de rots aanwezig waren."

De reconstructie zal waarschijnlijk een belangrijke rol spelen in toekomstig onderzoek gericht op het verbeteren van het begrip waarom sommige kleine dieren grotere lichaamsafmetingen ontwikkelen op eilanden, zeggen de onderzoekers.

"De gereconstrueerde schedel geeft ons een beter idee of de reuzenslaapmuis er hetzelfde uit zou hebben gezien als zijn tegenhangers van normale grootte of dat zijn fysieke uiterlijk zou zijn beïnvloed door aanpassingen aan een specifieke omgeving", legt Jesse uit.

"Bijvoorbeeld, als we kijken naar het grootste levende knaagdier - de capibara - kunnen we zien dat het in omvang is uitgebreid op een ander traject dan andere soorten in dezelfde familie."

Jesse gebruikt ook biomechanische modellering om de voedingsgewoonten van de reuzenslaapmuis te begrijpen.

"Op die maat het is mogelijk dat het een heel ander dieet heeft gehad dan zijn kleinere familieleden, " hij voegt toe.